Faktor terpenting yang menentukan kerusakan akibat tumbukan asteroid adalah energi yang dilepaskannya saat tumbukan. Ini dihitung dengan mengalikan setengah massa asteroid dengan kuadrat kecepatannya. Kisaran khas kecepatan asteroid cukup terbatas — nilai yang paling terukur adalah antara 12 dan 20 km/dtk (7.5 – 12.4 mi/dtk). Komet jauh lebih cepat, berkisar antara 50 dan 70 km/detik (31 – 43.5 mi/detik).
Namun, apa yang kurang dalam kecepatan asteroid, mereka menutupi kepadatannya — sementara komet dianggap sebagian besar terdiri dari es, dengan kepadatan hanya 1000 kg/m3, asteroid yang terbuat dari batu padat memiliki kepadatan sekitar 3000 kg/m3 , sedangkan asteroid logam yang lebih langka (8%) memiliki kerapatan 8000 kg/m3. Nilai kepadatan ini sangat mempengaruhi konsekuensi akhir dari dampak asteroid.
Faktor lain yang mempengaruhi dampak lingkungan dari dampak asteroid termasuk ukurannya (jelas), sudut dampak (paling mungkin adalah 45 derajat), dan permukaan dampak (air, batu silikat, atau batu kristal). Ukuran asteroid didistribusikan di sepanjang hukum kekuatan, di mana asteroid di atas ukuran tertentu secara eksponensial lebih jarang daripada yang lebih kecil.
Asteroid berdiameter sekitar satu meter diperkirakan memasuki atmosfer Bumi sekitar sekali setiap bulan, meninggalkan kawah 100 kaki (30 m) di belakangnya. Asteroid berdiameter satu kilometer hanya berdampak sekali setiap satu juta tahun atau lebih, melepaskan sebanyak 100 gigaton TNT, 200 kali lebih kuat dari senjata nuklir paling kuat yang pernah diuji. Tabrakan seperti itu akan menghancurkan jendela kaca sejauh 500 km, meninggalkan kawah sepanjang 20 km (12 mil). Tabrakan asteroid terbesar dalam 4 miliar tahun terakhir diperkirakan adalah asteroid yang menciptakan kawah Vredefort di Afrika Selatan, dengan diameter sekitar 20 km (12 mi).
Asteroid besar melakukan kerusakan dengan salah satu dari tiga cara: ledakan udara awal dan gelombang panas, yang bisa cukup kuat untuk membakar hutan; ejecta, yang dapat menggenangi area seukuran benua dalam magma, dan menghalangi Matahari karena partikel jelaga di bagian atas atmosfer. Faktor terakhir adalah yang paling mematikan bagi kehidupan, karena tanpa fotosintesis, rantai makanan akan runtuh, dan hanya pengurai dan pemulung yang dapat bertahan selama lebih dari satu dekade. Dalam kasus tabrakan dengan asteroid berdiameter lebih dari 20 km (12 mil), para ilmuwan percaya bahwa semua kehidupan yang kompleks (termasuk semua hewan dan tumbuhan tingkat tinggi) akan musnah, tidak meninggalkan apa pun kecuali mikroba, mirip dengan situasi di Bumi sekitar satu miliar. bertahun-tahun lalu.