Erythropoietin (EPO) adalah hormon utama, atau bahan kimia katalitik, yang mengatur produksi sel darah merah secara terus-menerus, pembawa oksigen ke semua jaringan tubuh manusia. Kadang-kadang juga disebut hematopoietin, untuk awalan yang berarti “darah.” Selain merangsang produksi, EPO juga memperpanjang umur alami sel darah merah yang ada. Dua faktor metabolisme alami yang paling penting yang mempengaruhi kadar eritropoietin adalah kadar sel darah merah atau oksigen yang sesuai dalam aliran darah. Namun, EPO dapat disintesis dan diekstraksi di laboratorium, memungkinkan orang yang membutuhkan atau ingin meningkatkan kadar darah mereka dengan obat-obatan.
Pembuatan sel darah merah adalah proses kompleks yang disebut eritropoiesis. Pada janin yang sedang berkembang, tanggung jawab terletak pada organ hati. Ketika kerangkanya telah cukup terbentuk, sumsum tulangnya mengambil alih tanggung jawab, sementara hati mengambil tanggung jawab barunya untuk menghancurkan sel-sel darah bekas. EPO adalah agen penting dalam tahap awal perkembangan sel darah merah di dalam sumsum.
Eritropoietin diproduksi oleh jaringan khusus yang ditemukan terutama di ginjal dan hati, yang terakhir secara kebetulan, juga menghasilkan turunan dari glukosa gula sederhana yang merupakan bahan bakar yang dibakar oleh jaringan otot. EPO adalah glikoprotein, protein yang terikat pada dua atau lebih gula sederhana. Ketika kadar gula darah berfluktuasi, kadar eritropoietin mungkin juga berfluktuasi.
Masuk akal bahwa tingkat eritropoietin akan meningkat karena kebutuhan tubuh manusia akan sel darah merah atau oksigen meningkat, yang terakhir diyakini sebagai pengungkit utama yang menentukan konsentrasi normalnya dalam darah. Hipoksia, kondisi rendahnya oksigen dalam darah, yang merupakan situasi normal selama aktivitas aerobik yang kuat dan berkepanjangan, memicu ginjal untuk memproduksi EPO. Penyakit ginjal kronis, dan penyakit lain yang menyebabkan anemia, kekurangan sel darah merah, akan sangat mempengaruhi kadar eritropoietin. Situasi medis lainnya, seperti paparan radiasi dari terapi kanker mungkin memiliki efek yang sama.
Hormon juga sangat diperlukan dalam langkah-langkah yang mengarah pada kemampuan darah untuk menggumpal dan menutup luka, baik internal maupun eksternal. Ketika setiap bagian dari tubuh manusia melepaskan sinyal tekanan kimiawi dari trauma ke dalam aliran darah, salah satu responsnya adalah peningkatan kadar eritropoietin. Cedera yang ditimbulkan pada saraf memicu ini juga. Setelah kehilangan darah dari operasi rumah sakit dan penurunan kadar eritropoietin yang sesuai, beberapa penelitian merekomendasikan pemberian obat berbasis EPO sementara penelitian lain tidak menyarankannya karena perannya dalam mendorong darah untuk membentuk gumpalan.
EPO sintetis yang diproduksi di laboratorium diklasifikasikan sebagai obat peningkat kinerja. Penggunaannya, tentu saja, meningkatkan kadar eritropoietin, yang meningkatkan sel darah merah, yang memasok lebih banyak oksigen ke jaringan otot, yang memberi mereka kekuatan dan stamina yang lebih besar. Tes darah dan urin, bagaimanapun, berpotensi dapat mendeteksi perbedaan kecil dari EPO alami, dan atlet profesional secara rutin diuji untuk memeriksa apa yang disebut “doping darah.