Pada mamalia, oksida nitrat (NO) adalah senyawa kimia yang bertindak sebagai molekul sinyal sel dalam proses fisiologis dan patologis yang berbeda. Kadar oksida nitrat dalam tubuh dapat dipengaruhi oleh banyak faktor, seperti alergi, kekurangan zat besi dalam darah, paparan karbon monoksida, kekurangan oksigen, dan kelebihan estrogen. Oksida nitrat juga merupakan polutan udara dan tingkat oksida nitrat di atmosfer ditentukan oleh jumlah mobil dan pembangkit listrik yang menggunakan bahan bakar fosil untuk pembakaran.
Oksida nitrat adalah neurotransmitter yang diproduksi di berbagai situs dalam tubuh dari pemecahan asam amino, arginin. Pada tingkat yang tepat, salah satu fungsi yang menguntungkan adalah vasodilatasi, yang dapat membantu dalam kondisi seperti nyeri dada, arteri tersumbat, disfungsi ereksi, gagal jantung, dan sakit kepala karena pembengkakan pembuluh darah. Ini juga dapat meningkatkan pelebaran rahim saat melahirkan, memperlambat resorpsi tulang, dan menghancurkan bakteri, jamur, dan sel tumor. Tingkat oksida nitrat yang tinggi, bagaimanapun, bisa berbahaya. Dengan kemampuan untuk benar-benar membunuh neuron, diyakini terlibat dalam kerusakan yang terjadi pada individu yang menderita stroke.
Olahraga juga telah ditemukan untuk meningkatkan kadar oksida nitrat dalam tubuh. Salah satu alasan mengapa dokter mempromosikan gaya hidup yang lebih aktif adalah karena oksida nitrat bertindak sebagai antiaterogenik, yang berarti melindungi lapisan arteri. Ini dilakukan dengan bekerja untuk mencegah sel darah merah menggumpal atau saling menempel dan menempel pada dinding pembuluh darah. Akibatnya, ini mengurangi kemungkinan mengembangkan penyakit jantung.
Kadar oksida nitrat juga dipengaruhi oleh adanya antioksidan. Ini terkenal karena kemampuannya untuk melindungi sel dari efek radikal bebas. Ketika antioksidan hadir dalam tubuh dalam bentuk vitamin seperti A dan C, laju oksidasi, yang merupakan pemecahan oksida nitrat, diperlambat atau bahkan dicegah.
Setelah ilmuwan Louis Ignarro, Robert Furchgott dan Ferid Murad memenangkan Hadiah Nobel untuk mendemonstrasikan sifat menyelamatkan nyawa dari oksida nitrat, itu dinamai 1992 Molekul of the Year oleh Science Journal. Tidak lama sebelum manfaat potensial dari manipulasi kadar oksida nitrat secara artifisial menjadi jelas. Puluhan suplemen dan produk berbasis oksida nitrat sekarang tersedia di pasaran. Mungkin contoh yang paling terkenal adalah di bidang disfungsi ereksi.