Perkembangan anak umumnya dipandu oleh bagaimana otak merespon rangsangan. Perkembangan otak pada masa kanak-kanak melibatkan pembentukan koneksi kompleks antara sel-sel saraf. Perkembangan otak normal biasanya tergantung pada faktor genetik serta pengaruh luar seperti bagaimana orang tua menanggapi kebutuhan anak atau bahkan bayi. Diet, aktivitas fisik, hubungan interpersonal, serta stimulasi mental juga bisa menjadi penting. Stres dapat memiliki dampak jangka panjang dan merugikan pada otak, terutama selama perkembangan anak usia dini.
Faktor-faktor yang mempengaruhi perkembangan otak dapat berlaku sejak lahir. Dengan menanggapi sinyal yang ditunjukkan oleh bayi dan anak kecil, orang tua tidak hanya memuaskan kebutuhan sesaat mereka, tetapi juga dapat membantu otak mereka berkembang dengan sehat. Waktu perhatian dan menunjukkan kasih sayang umumnya mengurangi stres yang tidak perlu. Stres tingkat tinggi dapat merangsang zat kimia yang menghambat pertumbuhan sel saraf dan koneksinya di otak.
Pengalaman yang melibatkan semua indera juga membantu otak berkembang dengan baik. Kegiatan seperti menggulung bola atau mendengarkan cerita seringkali bermanfaat. Ketika anak-anak mendengar cerita dan lagu yang sama, ini dapat membantu menghubungkan otak sehingga lebih terstruktur untuk belajar. Menyanyi, membaca, dan latihan verbal pada umumnya tidak hanya menyenangkan, tetapi dapat memberikan efek fisik yang positif pada otak. Kegiatan seperti melukis dan menggambar sering membantu merangsang perkembangan otak di masa kanak-kanak dan mengembangkan kemampuan kognitif.
Perkembangan otak yang tidak normal dapat terjadi jika seorang anak tidak mendapatkan perhatian yang tepat, disalahgunakan, atau tidak diajarkan keterampilan dasar pada waktu yang tepat. Penghambat perkembangan otak pada anak sering kali termasuk kekurangan gizi. Anak-anak umumnya harus memiliki cukup protein, gula, dan karbohidrat yang membantu fungsi otak. Sayuran, buah-buahan, dan produk susu seringkali bermanfaat juga. Biasanya bermanfaat bagi anak untuk banyak minum air putih agar energinya mencukupi untuk belajar sepanjang hari.
Jika perkembangan otak yang sehat di masa kanak-kanak tidak dipromosikan sejak dini, maka terkadang hal itu dapat berdampak negatif pada perkembangan anak yang terlambat. Sebagian besar pertumbuhan saraf di otak terjadi dalam beberapa tahun pertama kehidupan, tetapi dalam beberapa kasus, kurangnya stimulasi sejak dini dapat diatasi dengan latihan intensif. Keterampilan bahasa dan motorik seringkali dapat mengejar bahkan selama pelatihan seperti itu setelah usia 10 tahun. Perhatian dan stimulasi dari luar sejak awal umumnya merupakan cara yang paling cocok untuk mendorong perkembangan otak yang sehat di masa kanak-kanak.