Korosi dengan asam sulfat terjadi karena tiga faktor utama: suhu, konsentrasi dan komposisi bahan. Faktor-faktor ini mempengaruhi dua sifat utama asam sulfat, yaitu laju aktivitas dan laju oksidasi. Laju aktivitas berarti seberapa baik asam sulfat larut, atau terurai, dan laju oksidasi berarti betapa mudahnya asam sulfat dapat menyebabkan perubahan muatan listrik, yang memungkinkan reaksi baru dan lebih banyak korosi. Karat logam adalah contoh oksidasi yang menyebabkan reaksi besi dengan air membentuk oksida besi, atau karat. Kedua sifat tersebut meningkatkan korosi dengan asam sulfat dan keduanya menjadi lebih kuat dengan meningkatnya suhu dan konsentrasi larutan asam sulfat.
Jenis bahan memainkan faktor penting ketika mempertimbangkan asam sulfat dan korosi. Bahkan asam sulfat encer pada suhu rendah akan menyebabkan bahan organik terkorosi, tetapi bukan logam. Bahan berbasis karbon, seperti kulit, sangat korosif bila terkena asam sulfat, karena komposisi organiknya. Luka bakar asam sebenarnya seperti meleleh dalam api yang panas; karbon berubah menjadi karbon dioksida, dan panas berkembang dari asam sulfat yang bercampur dengan air yang terperangkap dalam zat organik. Penghilangan air ini, atau dehidrasi, menyebabkan korosi karena air sel dirobek, menghancurkannya dalam prosesnya.
Laju aktivitas dan laju oksidasi asam sulfat dipengaruhi oleh suhu. Dengan lebih banyak panas, datang lebih banyak kekuatan untuk melarutkan dan menyebabkan reaksi; dengan demikian, lebih banyak korosi. Dengan logam, oksidasi tidak terjadi dengan asam sulfat encer karena tidak cukup asam yang dibiarkan terurai. Ini karena asam sulfat memiliki dua atom hidrogen yang perlu dipisahkan agar sebagian besar reaksi oksidasi terjadi dengan logam. Di bawah kondisi yang sama, panas rendah dan konsentrasi rendah, sebagian besar logam tidak akan menimbulkan korosi, tetapi asam sulfat dapat menjadi sangat korosif pada suhu tinggi.
Di atas 212° Fahrenheit (100 ° Celcius), asam sulfat pekat mulai secara otomatis melepaskan atom hidrogen lain, membebaskan kedua atom hidrogen. Hal ini memungkinkan terjadinya oksidasi, yang menimbulkan korosi pada sebagian besar logam dengan membentuk logam sulfat dan gas hidrogen. Pada suhu lebih dari 302° Fahrenheit (150° Celcius), laju aktivitas menjadi ekstrem, dan korosi dengan asam sulfat tidak dapat dihentikan. Bahkan tantaline, paduan yang dikembangkan untuk tidak menimbulkan korosi dalam larutan asam sulfat pekat bersuhu tinggi, akan cepat terkorosi dalam kondisi tersebut.
Peristiwa aneh memang terjadi pada asam sulfat pekat “bebas air”. Dalam keadaan ini, hanya ditemukan dalam bentuk busa, kebanyakan logam mengalami korosi lebih sedikit dengan asam sulfat karena hidrogen menggunakan air untuk memisahkan, atau memisahkan, dari asam sulfat. Tanpa air, asam sulfat kehilangan kemampuan oksidasinya, dan korosi hanya dapat disebabkan oleh aktivitas asam, yang masih sangat tinggi tetapi tidak mempengaruhi bahan yang tidak tersedia air. Salah satu alasan mengapa asam sulfat digunakan setiap hari di berbagai industri adalah untuk menghilangkan air dari produk dan bahan. Hampir semua bahan yang mengandung air, bahkan kristal gula, menjadi lebih dehidrasi bila terkena asam sulfat pekat.