Menulis diperkirakan telah ditemukan di Mesopotamia (Irak modern) 6,000 tahun yang lalu, pada 4000 SM. Ada kemungkinan contoh tulisan yang disengketakan 2,000 tahun sebelumnya, dari ukiran kulit kura-kura yang digali di Cina, meskipun masih diperdebatkan apakah tanda-tanda ini cukup rumit untuk memenuhi syarat sebagai bahasa tertulis.
Paku Mesopotamia adalah bentuk tulisan pertama yang diakui secara luas, dibuat dengan menekan stylus buluh ke tanah liat lunak dan membiarkannya mengeras. Itu mulai menggunakan logogram — jenis tulisan di mana, alih-alih sesuai dengan suara, setiap simbol sesuai dengan keseluruhan kata. Jenis ini bertahan sampai hari ini dalam bentuk beberapa karakter Cina. Menulis adalah keterampilan yang dijaga ketat yang hanya digunakan oleh juru tulis dan imam. Fungsi aslinya adalah dalam akuntansi, misalnya, mentabulasi berapa banyak budak yang bekerja pada pekerjaan tertentu. Pendirian kata-kata tertulis erat disertai dengan angka pertama.
Setelah latihan dimulai di Mesopotamia, itu mulai muncul di berbagai tempat lain di seluruh dunia. Hieroglif Mesir pertama yang diketahui, dari Narmer Palette, berasal dari tahun 3100 SM, 900 tahun setelah penemuan tulisan paku Mesopotamia. Peradaban Lembah Indus yang misterius di India mulai menulis skrip sekitar 3000 SM, meskipun ini belum diuraikan.
Sekitar 2900 SM, tulisan Mesopotamia berevolusi untuk memasukkan suara, bukan hanya logogram. Pada sekitar 2600 SM, pidato Sumeria diterjemahkan ke dalam suku kata tertulis melalui cuneiform. Terbuat dari tanah liat yang rapuh, sebagian besar contoh kuno ini telah dihancurkan.
Alfabet pertama di dunia diketahui berasal dari Mesir pada tahun 2000 SM, berdasarkan hieroglif. Kemudian menyebar ke Levant dan seluruh dunia. Banyak hieroglif Mesir telah diawetkan dalam batu. Berkat batu Rosetta, yang termasuk tulisan dalam bahasa Yunani Kuno di samping hieroglif, orang dapat menerjemahkan beberapa simbol.