Sumber utama tenaga layar pada kapal layar biasanya adalah layar utama. Ada pengecualian ketika layar yang lebih kecil (seperti layar jib) digunakan dan layar utama diturunkan. Dalam kasus seperti itu, definisi tersebut tidak berlaku karena sumber daya utama hanya dapat berupa layar yang digunakan, tetapi dalam banyak kasus definisi tersebut berfungsi. Selain itu, layar utama selalu ditempelkan ke tiang utama dan memanjang tegak lurus kapal (memanjang ke kiri dan kanan tiang utama) atau memanjang (di atas dan sejajar dengan kapal) ke arah bagian belakang (atau belakang), atau beberapa variasi sudutnya.
Dalam sejarah kuno, layar utama terbuat dari kain perca dari wol. Bahan ini efektif dalam memanfaatkan angin tetapi akhirnya melar dan melorot membuat layar semakin tidak efektif. Akhirnya, berbagai jenis kain tambal sulam digunakan sampai teknologi modern memungkinkan nilon satu potong yang mulus dan bahan buatan lainnya. Bahan populer saat ini termasuk Mylar dan Kevlar. Material modern ini tidak hanya memberikan bentuk khusus yang ringan, tetapi juga menyertakan sifat retensi bentuk untuk meminimalkan distorsi.
Layar utama dapat berupa layar persegi, layar segitiga atau beberapa bentuk yang bervariasi dari keduanya, seperti yang ditemukan pada layar lateen atau gaff. Kecuali mengacu pada layar utama berbentuk persegi — jarang terlihat saat ini — yang dipasang pada yardarm yang memotong tiang utama, tepi depan — biasa disebut luff — layar utama modern menempel pada tiang utama dan bagian bawah layar — biasa disebut kaki — menempel pada boom. Boom adalah balok horizontal yang dipasang pada tiang utama dan dirancang khusus untuk menopang bagian bawah layar utama pada perahu layar modern.
Seperti semua layar pada perahu layar, posisi layar utama dalam hubungannya dengan arah angin dan ke mana arah kapal dikenal sebagai sudut layar. Setiap sudut dipahami sebagai “titik layar” dan terus berubah sepanjang perjalanan berlayar. Ada tiga poin dasar berlayar meskipun ada beberapa variasi masing-masing. Setiap kali sebuah perahu layar berlayar ke arah angin, ia akan menggunakan titik layar yang “mengalahkan”. Kapan pun angin bertiup dari sisi perahu layar (dikenal sebagai abeam), titik layar yang diperlukan dikenal sebagai “mencapai”. Kapan pun angin datang dari bagian belakang (atau belakang) kapal, titik layarnya dikenal sebagai “berlari.” Mengenali titik-titik layar ini sangat penting dalam menentukan cara memposisikan (trim) layar utama dengan benar.