Garis kemiskinan, atau ambang batas kemiskinan, digunakan untuk menandai pendapatan minimum yang diperlukan untuk mencapai standar hidup yang memuaskan. Meskipun ini mungkin berarti hal yang berbeda di berbagai belahan dunia, di AS, berada di atas ambang batas ini berarti memiliki akses ke air, makanan, tempat tinggal, pendidikan, perawatan medis, dan pakaian yang memadai. Garis kemiskinan sangat bervariasi tergantung pada negara bagian, jumlah orang yang tinggal di rumah tangga, jumlah anak dalam rumah tangga, dan faktor-faktor seperti disabilitas dan akses ke perawatan medis.
Di AS, garis kemiskinan naik atau turun setiap tahun menurut Indeks Harga Konsumen dan faktor lainnya. Pada tahun 2010, satu orang perlu mendapatkan minimal $ 11,139 Dolar AS (USD) (lebih banyak di Alaska dan Hawaii) setahun untuk tetap melewati ambang batas. Sebuah keluarga beranggotakan empat orang membutuhkan penghasilan gabungan setidaknya $22,113 USD. Menurut pedoman ini, lebih dari 46.2 juta orang di AS hidup dalam kemiskinan pada tahun itu.
Orang-orang yang berada di bawah garis kemiskinan seringkali kekurangan barang-barang dasar seperti microwave, pengering pakaian, dan komputer. Penelitian telah menemukan bahwa 91% dari keluarga ini memiliki TV berwarna dan 52% memiliki stereo. Hampir 90% orang Amerika yang miskin memiliki akses reguler ke makanan, baik melalui kupon makanan atau program bantuan makanan seperti dapur umum. Persentase yang jauh lebih tinggi tidak memiliki akses ke perawatan medis, dan sementara beberapa mungkin diterima di Medicaid atau program pemerintah lainnya, sebagian besar tidak. Hal ini terutama berlaku untuk orang dewasa, karena anak-anak dan orang tua lebih mudah mendapatkan perawatan medis gratis.
Menariknya, 46% orang yang berada di bawah garis kemiskinan memiliki rumah sendiri. Ini adalah persentase yang serupa dengan persentase yang diperoleh dari orang-orang yang memiliki pendapatan yang dapat diterima dan tidak menerima bantuan pemerintah. Dari 46% itu, beberapa memiliki rumah mobil, dan beberapa memiliki rumah dengan tiga kamar tidur, meskipun kondisi umum perumahan dapat sangat bervariasi. Banyak orang yang hidup dalam kemiskinan sangat membutuhkan perbaikan rumah tangga dasar, seperti penggantian atap atau pemasangan pipa, dan harus melakukannya tanpa itu.
Kritik terhadap sistem saat ini yang digunakan untuk menentukan ambang kemiskinan berpendapat bahwa persentase orang yang hidup dalam kemiskinan sebenarnya jauh lebih tinggi daripada yang terlihat. Ini karena garis tidak mempertimbangkan faktor-faktor tertentu seperti sewa atau harga rata-rata rumah. Dengan kata lain, ambang batas di Amerika Serikat adalah sama, tidak peduli berapa biaya hidup di daerah tersebut (dengan pengecualian Alaska dan Hawaii). Jika perhitungan memperhitungkan faktor-faktor ini, mereka berpendapat, persentase orang Amerika yang hidup dalam kemiskinan kemungkinan akan jauh lebih tinggi.