Istilah penyiaran sebenarnya sudah berusia berabad-abad. Ini awalnya mengacu pada metode penanaman di mana seorang petani menyebarkan, atau menyebarkan, benih di area yang luas dari lahan yang disiapkan. Selama hari-hari awal radio komersial, beberapa insinyur di Amerika Serikat bagian barat tengah memutuskan bahwa konsep penyiaran sesuai dengan konsep transmisi radio mereka sendiri. Dengan cara yang sama seperti petani menyiarkan benih di lahan yang luas, pemancar radio menyiarkan sinyal mereka ke area penerimaan yang luas. Hal ini terutama berlaku dengan gelombang radio modulasi amplifikasi (AM), yang dikirim melalui udara terbuka ke segala arah dari menara pemancar.
Ketika penemu Italia Guglielmo Marconi mulai bekerja pada perangkat komunikasi nirkabel, tujuan utamanya adalah untuk meningkatkan teknologi sirkuit tertutup yang ada dari telegraf dan telepon. Bahkan, ia menyebut sistem radiotelegrafinya, masih mempertahankan gagasan menggunakan kode Morse sebagai pembawa pesan dasar. Gagasan menyiarkan suara manusia atau musik masih akan bertahun-tahun lagi. Radiotelegrafi dimaksudkan untuk menyediakan komunikasi nirkabel untuk kapal di laut atau untuk lokasi lain di mana kabel tidak praktis.
Hanya ketika perluasan Amerika Serikat dari perusahaan nirkabel Marconi menyempurnakan sarana transmisi suara dan suara konsep penyiaran menjadi layak. Beberapa stasiun pemancar radio mulai menyiarkan suara manusia dan merekam musik pada awal 1900-an, meskipun sangat sedikit orang yang memiliki penerima radio. Salah satu sponsor awal radiotelegrafi, sekarang disingkat menjadi radio, adalah sebuah perusahaan buah yang berbasis di Florida yang berusaha mempertahankan kontak dengan kapal kargo mereka di Amerika Selatan.
Pada tahun 1910-an, klub radio amatir terbentuk di seluruh Amerika Serikat dan di tempat lain, berharap dapat menangkap stasiun penyiaran yang jauh kapan pun kondisinya optimal. Insinyur yang bekerja untuk pusat-pusat penyiaran yang masih muda ini mulai melihat potensi hiburan dan komersial radio, meskipun biaya yang mahal untuk meningkatkan daya ke pemancar. Salah satu insinyur tersebut, David Sarnoff, pada akhirnya akan menjadi salah satu kekuatan pemandu di belakang Perusahaan Penyiaran Nasional, atau dikenal sebagai NBC.
Istilah penyiaran adalah contoh lain dari teknologi yang memicu serangkaian terminologi baru. Istilah lain, seperti lift-off, splashdown, websurfing dan rebooting, juga merupakan hasil dari jargon teknis yang akhirnya memasuki kesadaran publik.