Hukum periodik adalah salah satu dasar kimia. Hukum menyatakan bahwa unsur-unsur, bila diatur menurut berat atom, cenderung memiliki karakteristik yang sama pada interval tertentu satu sama lain. Penghargaan untuk formalisasi hukum periodik hampir selalu diberikan kepada Dmitri Mendeleyev, seorang ahli kimia Rusia. Sebenarnya, penemuan itu adalah hasil dari kerja keras selama hampir satu abad dari berbagai ilmuwan, semuanya terobsesi untuk menentukan sifat dan bahkan menemukan elemen mereka sendiri. Tabel periodik modern, bahan pokok di setiap ruang sains sekolah, sebenarnya adalah versi bagan asli Mendeleyev yang berulang kali disempurnakan dan ditata ulang.
Selama abad 18 dan 19, elemen baru muncul setiap minggu. Dengan metode kimia canggih yang memungkinkan pemeriksaan zat-zat kecil yang lebih baik, pencarian unsur-unsur menjadi perburuan tanpa akhir bagi banyak ilmuwan terhebat saat itu. Dengan banyaknya elemen yang ditemukan dan dijelaskan, segera menjadi keasyikan banyak orang untuk mengatur elemen ke dalam daftar yang masuk akal.
Unsur terutama dijelaskan oleh beberapa fitur yang menentukan: jumlah proton dalam inti, dari mana nomor atom diturunkan, perhitungan massa yang menentukan berat atom, dan perilaku. Banyak upaya berbeda dilakukan untuk mengatur elemen-elemen sehingga salah satu dari faktor-faktor ini berbaris dengan cara yang masuk akal, tetapi seperti teka-teki yang bergerak, setiap kali satu bagian diurutkan, yang lain menjadi tidak teratur. Hukum periodik, sebuah teori yang akan menyusun informasi yang berbeda ke dalam tabel yang rapi, tampaknya di luar jangkauan.
Meskipun Mendeleyev layak mendapatkan pujian untuk tabel periodik modern dan menyatukan semua utas yang membentuk hukum periodik, dia bukan yang pertama mencoba, dengan cara apa pun. John Newlands, seorang ahli kimia Inggris, mencatat kecenderungan unsur-unsur untuk memiliki perilaku yang sama ketika diurutkan berdasarkan berat atom; khususnya, bahwa setiap 8 interval, sebuah kesamaan yang luar biasa muncul. “Teori oktaf”-nya menyamakan elemen dengan tuts pada piano, di mana setiap delapan tuts membentuk satu set yang berulang. Seorang ilmuwan Perancis, Alexandre-Emile Béguyer de Chancourtois, juga mencatat sifat berulang dan menyusun tabel yang mengatur elemen dalam bentuk heliks. Pekerjaan kedua orang itu sebagian besar diabaikan oleh komunitas ilmiah, dan Newlands sering diejek karena perbandingannya.
Tabel Mendeleyev mengilustrasikan hukum periodik secara sekilas dengan melapisi unsur-unsur secara horizontal menurut berat atomnya dan secara vertikal menurut sifat-sifat yang serupa. Jadi, logam alkali litium, natrium, kalium, rubidium, ceseum, dan fransium membuat barisan yang teratur di sisi kiri meja, semuanya tetap berurutan menurut berat atom. Karena tidak semua elemen ditemukan pada saat pembentukan tabel, Mendeleyev hanya meninggalkan ruang dalam tabel untuk elemen-elemen yang seharusnya cocok, menurut teorinya.
Hukum periodik memberikan wawasan ke dalam sistem organisasi dalam kimia yang sebelumnya hanya diduga. Dengan mengubah pengorganisasian unsur-unsur menjadi tabel yang rapi dengan menggunakan hukum periodik, Mendeleyev secara sekilas memperjelas unsur-unsur mana yang memiliki sifat-sifat tertentu. Meskipun tabel itu kemudian direnovasi dan ditata ulang oleh fisikawan Inggris John Moseley, kesimpulan dan teori Mendeleyev sebagian besar tetap tak tertandingi lebih dari satu abad setelah kematiannya.