Istilah bilateral dan unilateral digunakan untuk merujuk pada sisi tubuh mana yang dipengaruhi oleh kondisi patologis tertentu. Kondisi bilateral mempengaruhi kedua sisi tubuh, dan kondisi unilateral hanya mempengaruhi satu sisi. Hanya bagian tubuh yang terletak simetris di kedua sisi tubuh yang biasanya dijelaskan dengan istilah ini. Apakah suatu penyakit mempengaruhi satu sisi atau kedua sisi tubuh biasanya dapat memberikan petunjuk tentang mengapa penyakit itu berkembang.
Kondisi bilateral mempengaruhi kedua sisi tubuh. Karena simetri tubuh manusia, banyak fitur dan organ tubuh yang direplikasi dan terletak di kedua sisi tubuh, termasuk ginjal, mata, telinga, lengan, dan kaki. Sejumlah proses patologis yang berbeda dapat mempengaruhi kedua organ, menyebabkan keterlibatan bilateral.
Kondisi medis lainnya hanya dapat mempengaruhi satu sisi tubuh, dan akan dianggap sepihak. Misalnya, ada dua ginjal yang ada di dalam tubuh. Jika suatu penyakit hanya mempengaruhi salah satu ginjal, individu yang terkena dikatakan memiliki keterlibatan ginjal unilateral.
Untuk beberapa organ dan fitur tubuh, penggunaan istilah bilateral dan unilateral sebagai deskriptor tidak masuk akal. Misalnya, hanya ada satu hati yang terletak di tubuh manusia. Penyakit hati tidak akan disebut sebagai penyakit hati unilateral, karena mengatakan ini akan menyiratkan bahwa ada hati normal yang terletak di sisi lain tubuh. Ini tidak terjadi karena hanya ada satu hati. Dengan demikian, bilateral dan unilateral biasanya hanya digunakan untuk menggambarkan organ atau fitur yang ada di kedua sisi tubuh.
Perbedaan antara keterlibatan tubuh secara bilateral dan unilateral seringkali dapat menunjukkan bahwa jenis proses patologis tertentu sedang terjadi. Adanya artritis pada tangan merupakan contoh ilustratif dari perbedaan penyebab kondisi bilateral dan unilateral. Memiliki rasa sakit dan kekakuan di kedua tangan pada saat yang sama dapat menunjukkan proses sistemik yang mendasarinya, seperti penyakit radang rheumatoid arthritis. Sebaliknya, jika seseorang menderita radang sendi hanya pada pergelangan tangan kiri dan tidak pada sendi lainnya, gejala-gejala ini dapat disebabkan oleh cedera masa lalu pada sendi tersebut. Penyakit bilateral biasanya hasil dari kondisi yang mempengaruhi seluruh tubuh, sedangkan penyakit unilateral mungkin hasil dari masalah yang lebih lokal.