Emulsi adalah bahan peka cahaya yang digunakan untuk melapisi film dan kertas fotografi sehingga gambar dapat dibuat muncul. Emulsi terdiri dari kristal peka cahaya yang tersuspensi dalam gelatin, menciptakan campuran yang dapat diterapkan secara merata ke dasar seperti kertas, kaca, seluloid, atau kain. Secara teknis, foto emulsi bukanlah emulsi sejati, karena emulsi, secara kimia, adalah suspensi dua atau lebih cairan yang tidak dapat dicampur, dan foto emulsi adalah campuran cairan dan padatan.
Untuk foto hitam putih tradisional, emulsi sering dibuat dengan kristal perak halida. Ketika dasar berlapis emulsi terkena cahaya, kristal sensitif mengalami perubahan kimia. Setelah pemaparan, basa dapat dikembangkan dengan bahan kimia yang memungkinkan munculnya area gelap dan terang, dan kemudian difiksasi dengan bahan kimia yang menghentikan proses pengembangan, membekukan tingkat kegelapan dan cahaya pada tahap tertentu.
Dalam kasus film, dasar berlapis emulsi digunakan untuk membuat gambar negatif, kebalikan dari apa yang dilihat oleh kamera. Negatif dapat dikembangkan, diperbaiki, dan kemudian digunakan untuk membuat cetakan gambar yang positif. Cetakan positif ini, lebih dikenal sebagai foto, dibuat dengan memaparkan kertas berlapis emulsi atau bahan lain ke proyeksi negatif, atau dengan membuat cetakan kontak, di mana negatif ditempatkan langsung pada kertas foto dan cahaya diputar sebentar. untuk mengekspos kertas. Hasil cetakan kontak cenderung memiliki kualitas terbaik, karena tidak ada distorsi dari proses pembesaran.
Fotografi warna membutuhkan beberapa lapisan emulsi, yang masing-masing merespon cahaya dengan panjang gelombang yang berbeda. Hal ini juga memungkinkan untuk bermain dengan berbagai emulsi foto dan teknik filtrasi untuk membuat hal-hal seperti film inframerah, jenis film yang merespon tanda panas, bukan cahaya.
Bahan yang digunakan dalam emulsi foto sangat sensitif, oleh karena itu film dan kertas foto harus disimpan dalam kegelapan mutlak, bahkan setelah terpapar, sampai bahan tersebut dikembangkan dan diperbaiki. Biasanya hanya paparan cahaya singkat yang diperlukan untuk mengekspos emulsi secukupnya agar gambar muncul selama tahap pengembangan. Di kamera, masalah seperti kebocoran cahaya harus dikontrol dengan ketat, karena dapat mengaburkan film dan merusaknya.
Fotografer biasa mencampur emulsi mereka sendiri dan dengan hati-hati menerapkannya pada pelat fotografi kaca yang dapat diekspos, dikembangkan, difiksasi, dan kemudian digunakan untuk mengembangkan cetakan pada kaca berlapis emulsi, timah, dan bahan lainnya. Kebanyakan fotografer modern lebih suka membeli film, kertas pembesar, dan perlengkapan lainnya dari perusahaan yang mengkhususkan diri dalam melayani fotografer, karena emulsi sulit ditangani dan dapat mengandung bahan kimia berbahaya.