Berapa lama paus hidup di air tawar telah menjadi bahan perdebatan dengan beberapa kunjungan paus ke lingkungan air tawar. Ketertarikan pada masalah ini pertama kali memuncak ketika Humphrey si paus bungkuk mengambil jalan memutar ke Sungai Sacramento pada tahun 1985 selama musim migrasi paus tahunan. Humphrey berhasil beberapa minggu di air payau (air tawar) Sungai Sacramento sebelum akhirnya kembali ke Teluk San Francisco dan kemudian ke Samudra Pasifik. Masalah ini ditinjau kembali pada Mei 2007, ketika seekor induk bungkuk dan anaknya memasuki Sungai Sacramento.
Secara umum, beberapa ahli mengatakan bahwa jarang melihat paus di air tawar selama lebih dari beberapa minggu. Ada beberapa spesies lumba-lumba yang secara khusus merupakan mamalia air tawar, tetapi kebanyakan paus dibangun untuk lingkungan air asin. Para ilmuwan tidak yakin berapa lama paus dapat hidup di air tawar karena mereka adalah mamalia air asin. Salah satu masalah adalah bahwa di air tawar, mereka tidak memiliki akses ke sumber makanan biasa mereka.
Perhatian tambahan untuk paus di air tawar adalah bahwa air asin melakukan beberapa fungsi alami untuk paus. Luka kecil atau goresan, misalnya, mudah disembuhkan dalam air garam. Lingkungan air tawar tidak menyediakan akses ke aspek penyembuhan garam yang bermanfaat. Tercatat dalam insiden Sacramento Mei 2007 bahwa kedua paus tampak terluka oleh baling-baling perahu. Untungnya, dua paus dalam kasus ini digiring kembali ke Samudra Pasifik kira-kira dua minggu setelah muncul di Delta Sacramento.
Lingkungan air tawar juga tidak alami untuk aktivitas berenang dan menyelam ikan paus. Kebanyakan paus berenang di air dengan kedalaman setidaknya 20 kaki (6.1 m), jika tidak jauh lebih dalam. Sungai air tawar mungkin hanya beberapa meter lebih dalam dari lingkar tubuh ikan paus. Hal ini membuat mereka lebih cenderung terdampar.
Paus bungkuk dan banyak spesies paus lainnya adalah hewan yang bermigrasi karena kebiasaan. Pengalihan dari pola migrasi yang khas dapat menimbulkan masalah bagi paus. Karena mereka tidak terbiasa dengan rute yang mereka ambil, paus dapat dengan mudah bingung. Naluri untuk bermigrasi adalah bawaan, sehingga semenarik mungkin melihat paus di air tawar, itu menjadi perhatian pecinta paus.
Jika memungkinkan, pemerintah dan kelompok lingkungan menggunakan sumber daya mereka untuk membantu paus kembali ke lingkungan alami mereka secepat mungkin. Ahli biologi kelautan yakin bahwa biologi paus tidak dapat bertahan hidup tanpa batas di air payau, dan paling banyak, beberapa paus di air tawar akan bertahan lebih dari sebulan.