Zaman Berlayar umumnya diklasifikasikan sebagai akhir abad ke-15 hingga pertengahan abad ke-19, ketika perdagangan didominasi oleh perdagangan kapal. Era ekspansif ini bertanggung jawab atas eksodus besar-besaran dari Eropa ke Amerika dan fondasi ekonomi global yang sesungguhnya. Age of Sail juga dikenang karena dampak destruktifnya, karena mendikte perdagangan budak melalui Eropa dan Amerika Utara.
Sebelum akhir abad ke-15, sebagian besar kapal layar besar digerakkan oleh dayung. Setelah tahun 1570-an, kemajuan teknologi pelayaran menyebabkan dominasi kapal layar. Kapal-kapal ini lebih disukai karena mereka membutuhkan lebih sedikit tenaga manusia untuk beroperasi, dan dapat melakukan perjalanan sesuai dengan angin, daripada tingkat kelelahan para pendayung. Pertempuran Lepanto pada tahun 1571 umumnya dianggap sebagai penggunaan kapal dayung militer besar terakhir, sebelum sebagian besar negara beralih ke versi baru kapal layar.
Dari akhir abad ke-16 hingga awal abad ke-17, Zaman Berlayar bertepatan dengan Zaman Keemasan Pembajakan di seluruh dunia. Pemukiman dunia baru, khususnya di Laut Karibia, jauh dari pemerintah nasional masing-masing dan hukum tanah air mereka. Penambahan rute perdagangan yang digunakan secara konsisten membuat banyak daerah menjadi pekerjaan mudah bagi bajak laut.
Perdagangan Segitiga antara Eropa, kepulauan Karibia, dan Afrika terbukti menggoda bagi banyak perompak independen. Kapal dagang perkasa yang dijalankan oleh pemerintah Prancis, Spanyol, Inggris, dan Belanda akan membawa budak dari Afrika ke Karibia, dan barang-barang dari pulau-pulau itu kembali ke Eropa. Perompak yang beroperasi di Karibia akan menyerang kapal-kapal pemerintah, biasanya setelah kapal-kapal itu menurunkan muatan manusia mereka dan mengambil barang-barang untuk kembali ke Eropa. Di lepas pantai Afrika, oportunis serupa disebut corsair, dan akan menyerang kapal budak untuk dijarah dan ditawan.
Di Era Berlayar yang berbahaya, teknologi baru terus dikembangkan untuk membantu melindungi kapal pemerintah. Kemajuan dalam peperangan angkatan laut sangat besar, dan perubahan desain pada kapal itu sendiri memungkinkan mereka untuk bergerak lebih cepat, membawa lebih banyak kargo, dan berlari lebih bersenjata. Kelemahan dari inovasi adalah bahwa kapal canggih, jika ditangkap oleh bajak laut atau corsair, kemudian memiliki teknologi superior.
Akhir Zaman Berlayar ditandai dengan penemuan kapal bertenaga uap, yang tidak perlu bergantung pada angin yang meragukan untuk berkeliling. Meskipun model awal kapal uap telah ada sejak awal abad ke-17, baru pada Perang Saudara Amerika mereka benar-benar mengambil alih kapal pemotong besar dan kapal tinggi yang telah menguasai lautan selama berabad-abad. Penemuan kapal bertenaga diesel pada gilirannya akan menggantikan kapal uap, dan pelayaran jatuh sepenuhnya dari kejayaannya. Kapal layar nantinya akan menjadi kendaraan rekreasi, masih digunakan dalam perlombaan dan oleh para penghobi.
The Age of Sail mengubah dunia secara permanen, dan merupakan salah satu enabler paling awal dari komunitas global. Perkembangan Amerika, hasil traumatis dari perdagangan budak, dan pembentukan sistem komersial di seluruh dunia semuanya diawasi oleh kapal-kapal tinggi pada zaman itu. Saat ini, banyak kota pelabuhan menawarkan tur jalan kaki dengan kapal tradisional dari Zaman Berlayar, yang memungkinkan pengunjung modern melihat ke dalam kehidupan pelaut dan kapal yang menjalankan dunia selama hampir empat abad.