Beberapa ukuran kemiskinan yang berbeda di Amerika Serikat secara kolektif disebut sebagai “tingkat kemiskinan”, yang membuat jengkel banyak departemen di pemerintahan Amerika. Semua tindakan ini didasarkan pada jumlah uang yang secara teoritis diperlukan untuk menjalani kehidupan yang mendasar, sehat, dan bahagia. Tingkat kemiskinan menjadi subyek penelitian dan perdebatan yang intens; misalnya, perkiraan persentase orang Amerika yang hidup dalam kemiskinan berkisar antara 12-18%, tergantung pada ukuran kemiskinan yang digunakan.
Untuk sebagian besar tujuan, “tingkat kemiskinan” mengacu pada dua pengukuran yang berbeda. Yang pertama adalah ambang batas kemiskinan, yang ditentukan oleh Biro Sensus Amerika Serikat. Biro Sensus menyesuaikan ambang batas ini setiap tahun untuk memperhitungkan inflasi, dan angka ini digunakan untuk tujuan menghasilkan statistik kemiskinan. Menurut Biro Sensus Amerika Serikat, ambang kemiskinan adalah $20,614 AS untuk keluarga dengan empat orang pada tahun 2007. Jumlah ini sedikit disesuaikan tergantung pada usia anggota rumah tangga, tetapi ini adalah titik awal dasar.
Untuk tujuan administratif, pejabat pemerintah menggunakan pedoman kemiskinan yang ditentukan oleh Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan. Rubrik untuk menentukan pedoman ini dikembangkan oleh Mollie Orshansky pada tahun 1960-an. Keluarga dinilai berdasarkan pedoman ini ketika mereka melamar layanan seperti kupon makanan dan perawatan kesehatan yang didanai negara. Pada tahun 2007, pedoman kemiskinan adalah $20,650 AS untuk keluarga dengan empat orang; untuk rumah tangga yang lebih besar, tambahkan $3,480 AS untuk setiap orang. Di Alaska dan Hawaii, pedoman kemiskinan sedikit lebih tinggi, mencerminkan biaya hidup yang berbeda di wilayah ini.
Beberapa orang lebih suka memikirkan tingkat kemiskinan dalam istilah yang lebih relatif, dengan membandingkan pendapatan berbagai orang Amerika satu sama lain. Misalnya, standar hidup orang Amerika yang berpenghasilan 10% terbawah dari pendapatan negara sangat berbeda dengan mereka yang berpenghasilan 10% teratas. Langkah-langkah relatif dapat membantu menyoroti isu-isu yang disembunyikan oleh langkah-langkah yang lebih absolut. Banyak kritikus terhadap upaya pemerintah untuk menetapkan tingkat kemiskinan berpendapat bahwa tingkat ini sangat rendah, dan tidak realistis untuk mengharapkan sebuah keluarga untuk benar-benar hidup dengan uang sebanyak ini, atau bahkan lebih sedikit.
Beberapa kelompok di Amerika Serikat sangat berisiko untuk hidup di bawah tingkat kemiskinan. Orang yang berusia di bawah 18 tahun adalah yang paling mungkin hidup dalam kemiskinan, dan Amerika Serikat memiliki salah satu tingkat kemiskinan anak tertinggi di negara maju. Populasi Afrika Amerika dan Hispanik juga cenderung lebih miskin. Studi juga menunjukkan bahwa anggota kelas bawah cenderung keluar masuk kemiskinan, menggambarkan masalah bahwa banyak orang yang aktif bekerja masih dianggap terlalu miskin untuk memenuhi kebutuhan dasar mereka di bawah pedoman federal. Orang-orang yang hidup dalam kemiskinan menghadapi masalah dengan menyelesaikan pendidikan mereka, tetap sehat, dan mengakses makanan yang mereka butuhkan.
Ada sejumlah penyebab kemiskinan, dan sejumlah cara untuk memerangi kemiskinan. Penting untuk diingat bahwa tingkat kemiskinan hanyalah salah satu cara untuk menilai kemiskinan, dan ada banyak cara lain untuk memikirkan masalah sosial yang sangat disayangkan ini. Dengan memikirkan kemiskinan dari berbagai sudut, Anda dapat memahami akar penyebab dan solusi yang mungkin lebih lengkap.