Undang-Undang Pajak Pengangguran Federal (FUTA) menetapkan dua tarif pajak yang berbeda untuk pendapatan pertama setiap pekerja sebesar $7,000 Dolar AS (USD) setiap tahun. Perbedaan antara kedua tarif adalah jumlah kredit yang diberikan pemerintah federal kepada pemberi kerja yang mengajukan pengembalian pajak pengangguran negara bagian mereka tepat waktu, dan yang program pengangguran negara bagiannya memenuhi persyaratan tertentu yang diamanatkan oleh federal. Pembayaran pajak pengangguran federal tidak boleh dipotong dari gaji karyawan; mereka harus dibayar dari dana majikan. Pada 2011, hanya tiga negara bagian yang tidak mengikuti model ini: Pennsylvania, Alaska, dan New Jersey. Selain mengenakan pajak pengangguran pada majikan, negara-negara bagian ini juga mengenakannya pada karyawan, yang harus dipotong oleh majikan dari gaji mereka.
Tarif pajak FUTA tetap sangat stabil sejak undang-undang pada tahun 1935 dan 1939 yang mengatur program asuransi pengangguran Amerika. Saat pertama kali diberlakukan, tarif pajak FUTA adalah 0.3% dari $3,000 USD pertama dari pendapatan setiap pekerja. Tarif pajak FUTA telah meningkat secara substansial, tetapi tarif efektif, yang dibayarkan oleh sebagian besar pemberi kerja, hanya meningkat menjadi 0.8%, dan diturunkan menjadi 0.6% efektif pada pertengahan 2011. Sementara itu, pendapatan yang dikenakan tarif pajak FUTA telah meningkat dari $3,000 USD pada tahun 1930-an menjadi $7,000 pada tahun 1983, tanpa peningkatan setelah tanggal tersebut.
Tarif pajak FUTA efektif sebagai persentase dari total pendapatan, bagaimanapun, telah menurun secara dramatis selama bertahun-tahun dalam kaitannya dengan pendapatan tahunan. Pada tahun 1939, ketika pajak FUTA pertama kali dikumpulkan, kurang dari 10% orang Amerika memperoleh lebih dari $3,000 per tahun, yang berarti bahwa seluruh pendapatan sekitar 90% dari populasi dikenakan pajak FUTA. Batas penghasilan saat ini sebesar $7,000 ditetapkan pada tahun 1983, ketika rata-rata pekerja Amerika memperoleh lebih dari dua kali jumlah itu; dengan demikian, kurang dari setengah gaji nasional tunduk pada FUTA.
Pada tahun 2004, pendapatan tahunan rata-rata telah meningkat menjadi lebih dari $35,000 USD; pada tahun itu, hanya sekitar 20% dari gaji nasional yang dikenakan pajak untuk FUTA. Dari perspektif lain, $56 USD dalam pajak FUTA dibayarkan untuk setiap karyawan pada tahun 1983, dan pada tahun 2010, jumlah tersebut tetap tidak berubah. Setelah penurunan tarif, kewajiban pajak FUTA tahunan per karyawan dikurangi menjadi $48.
Tarif pajak FUTA dapat dijaga tetap rendah terutama karena klaim pengangguran tidak dibayar oleh Departemen Tenaga Kerja nasional, yang mengelola asuransi pengangguran di tingkat nasional. Klaim pengangguran dibayar oleh masing-masing negara bagian, yang masing-masing mempertahankan sistemnya sendiri. Undang-undang FUTA 1939 mengatur sistem yang rumit di mana pemerintah federal menyediakan negara bagian dengan dana untuk mengelola program mereka, dan bertindak sebagai sumber untuk pinjaman dan ekstensi ketika keadaan membutuhkannya. Departemen Tenaga Kerja nasional juga menetapkan kondisi yang harus dipenuhi oleh negara bagian untuk memenuhi syarat pemberi kerja mereka untuk kredit pajak 5.4%.
Negara bagian, di sisi lain, beroperasi seperti “50 laboratorium demokrasi” yang terkenal, dengan tidak ada dua yang memiliki program yang sama. Banyak yang menghitung tarif pajak pengangguran pada setiap majikan secara individual, dengan mempertimbangkan jumlah klaim yang diajukan setiap tahun. Majikan dengan klaim lebih sedikit diberikan tarif yang lebih menguntungkan; mereka dengan klaim yang lebih tinggi membayar tarif pajak yang lebih tinggi. Negara umumnya dapat mendedikasikan pendapatan pajak pengangguran mereka untuk membayar klaim, karena biaya administrasi mereka sebagian besar ditanggung oleh program nasional.