Spiral harga/upah mewakili saling ketergantungan harga barang dan jasa, dan upah. Baik harga maupun upah naik, sehingga baik harga yang lebih tinggi maupun upah yang lebih tinggi secara ekonomi tidak menguntungkan pekerja atau perusahaan yang menjual barang dan jasa. Spiral harga/upah adalah jenis inflasi yang menghasilkan harga dan upah yang lebih tinggi, tetapi berakhir dengan setiap dolar yang dibelanjakan atau diperoleh dihargai lebih rendah.
Spiral harga/upah lebih sering terjadi ketika pekerja diorganisasikan ke dalam serikat pekerja. Dengan lebih sedikit serikat pekerja di AS, spiral harga/upah kurang umum. Namun, bila terjadi, dapat mempengaruhi semua orang, dan terutama merugikan pekerja yang bukan serikat pekerja. Seseorang dapat mengevaluasi spiral harga/upah di bidang medis sebagai contoh bagaimana bentuk inflasi ini memiliki efek luas pada total populasi di AS.
Berikut ini adalah contoh sederhana dari spiral harga/upah:
Meningkatnya biaya perawatan kesehatan, dan kenaikan gaji perawat adalah contoh dari spiral harga/upah. Karena perawat cenderung diorganisir ke dalam serikat pekerja, mereka diberi kompensasi yang baik untuk pekerjaan mereka. Aturan di banyak negara bagian telah meningkatkan rasio perawat terhadap pasien yang menciptakan permintaan perawat yang lebih tinggi. Dalam istilah yang sangat sederhana ini berarti rumah sakit harus membebankan biaya lebih karena mereka harus membayar perawat lebih banyak, meskipun perlu dicatat bahwa biaya perawatan kesehatan dipengaruhi oleh lebih dari gaji perawat.
Ketika rumah sakit mengenakan biaya lebih, begitu pula perusahaan asuransi. Pekerja dari serikat pekerja lain kemudian meminta kenaikan upah untuk menutupi biaya asuransi yang lebih tinggi. Begitu gaji naik di bidang lain, produk yang dibuat, dikirim, atau dijual di bidang itu naik harganya. Ini diberikan kepada pekerja non-serikat yang mungkin mendapati gaji mereka tidak lagi memenuhi biaya hidup atau biaya asuransi mereka.
Pada akhirnya, pekerja yang tidak terorganisir paling menderita dari spiral harga/upah, karena mereka mungkin tidak memiliki kekuatan tawar untuk menegosiasikan upah yang lebih tinggi. Gaji mereka tidak naik dan apa yang mereka peroleh membuat mereka lebih sedikit. Jadi spiral harga/upah mengakibatkan beberapa pekerja menjadi lebih miskin karena dolar mereka tidak meregang sejauh ini.
Resesi atau pembatasan pemerintah atas jumlah yang dapat dibebankan mengakhiri spiral harga/upah. Karena kemiskinan meningkat di antara orang-orang yang tidak bisa mendapatkan kenaikan gaji, lebih sedikit barang yang dibeli, sehingga permintaan berkurang. Lebih sedikit barang atau jasa yang dibeli dapat merusak bisnis sedemikian rupa sehingga mereka mulai menurunkan harga untuk mendapatkan lebih banyak penjualan. Hal ini dapat mengakibatkan upah spiral ke bawah.
Kondisi spiral harga/upah yang mempengaruhi seluruh negara umumnya harus mencakup pekerja yang sangat terorganisir, yaitu serikat pekerja atau yang setara dengannya. Para ekonom pada tahun 2006/2007 mengamati spiral harga/upah di negara berkembang seperti Polandia dan analisis mereka terhadap ekonomi ini berlaku untuk contoh inflasi di masa lalu di AS: Spiral harga/upah adalah lingkaran setan yang cenderung menawarkan sangat sedikit manfaat bagi siapa pun .