Pilek adalah infeksi saluran pernapasan atas yang disebabkan oleh virus yang disebut rhinovirus. Masa inkubasi flu biasa sangat bervariasi dari satu orang ke orang berikutnya. Gejala dapat muncul hanya dalam beberapa jam atau selama 10 hari setelah terpapar. Masa inkubasi rata-rata adalah satu hingga tiga hari. Obat-obatan tidak mempengaruhi inkubasi pilek, juga tidak membasminya kecuali jika disertai dengan infeksi bakteri.
Para ilmuwan percaya bahwa lebih dari 100 variasi rhinovirus ada pada populasi manusia. Beberapa tempat memperkirakan lebih dari 200 jenis virus. Yang paling umum adalah virus corona, meskipun adenovirus, echovirus, enterovirus, dan virus pernapasan syncytial juga umum. Masing-masing virus ini menyebabkan gejala dan tingkat keparahan infeksi yang berbeda, serta memerlukan masa inkubasi yang berbeda.
Luasnya jenis virus membuat sulit untuk menentukan periode inkubasi flu biasa yang tepat. Setiap variasi rhinovirus muncul dengan gejala yang berbeda dalam derajat yang berbeda-beda. Beberapa virus bersifat agresif, menghasilkan masa inkubasi flu yang singkat. Virus lain kurang agresif, membutuhkan waktu lebih lama sebelum gejala seperti batuk berat, hidung tersumbat, atau demam.
Fungsi sistem kekebalan individu juga merupakan faktor dalam inkubasi flu biasa. Seseorang yang terpapar virus flu mungkin dites positif terinfeksi tanpa menunjukkan gejala selama beberapa hari. Orang lain mulai bersin, batuk, atau demam dalam waktu kurang dari 24 jam. Individu yang sama dapat mengalami masa inkubasi yang berbeda, tergantung pada kondisi sistem kekebalannya pada saat terpapar dan jenis virus yang terlibat.
Selain mempengaruhi inkubasi flu biasa, jenis virus dan fungsi sistem kekebalan individu juga berkontribusi pada durasi dan tingkat keparahan pilek. Rata-rata pilek berlangsung satu sampai dua minggu. Gejala biasanya dimulai dengan pilek atau hidung tersumbat ringan, sakit tenggorokan atau batuk ringan. Saat pilek berlanjut, nyeri tubuh dan otot, demam dan kelelahan menjadi gejala yang menonjol. Gejala sesak, batuk, dan sakit tenggorokan semakin parah.
Seseorang atau anak mudah terkena flu dari orang lain, tidak peduli virus spesifik yang dimaksud. Cukup dengan menghirup kuman di udara atau menyentuh permukaan yang terkontaminasi di sekitar orang lain yang sedang pilek memberikan peluang untuk terpapar. Di luar inkubasi flu biasa dan durasi infeksi, pertanyaan paling umum tentang pilek adalah berapa lama seseorang menular. Para ahli memperkirakan bahwa orang yang terinfeksi paling menular selama 72 jam pertama. Setelah minggu pertama, ada sedikit risiko penyebaran infeksi.