Kecepatan kereta peluru sedikit bervariasi tetapi mereka biasanya bergerak antara 150 mph dan 187 mph (241 kph dan 300 kph). Secara tradisional istilah “kereta peluru” mengacu pada model Jepang. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, ini sering menjadi ungkapan slang untuk setiap kereta penumpang yang mencapai kecepatan tinggi.
Di antara banyak negara dengan sistem transportasi yang berkembang dengan baik, Prancis dan Jepang terkenal dengan kereta pelurunya yang cepat dan efisien. Train de Grand Vitesse (TGV) Prancis, yang berarti “kereta berkecepatan tinggi”, memiliki waktu resmi rata-rata 157 mph (252 kph), sedangkan kecepatan kereta peluru Jepang cenderung lebih tinggi. Kereta peluru Shinkansen mereka adalah salah satu yang pertama dari jenisnya dan dibuka untuk umum pada tahun 1964.
Shinkansen rata-rata 100 mph hingga 131 mph (160 kph hingga 210 kph) di hari-hari sebelumnya. Bagian yang lebih baru dari jaringan Jepang rata-rata 163 mph (261 kph) dan membanggakan jangkauan atas 187 mph (300 kph). Kecepatan kereta peluru ini membuat Shikansen menjadi pesaing berat bagi TGV Prancis.
Kereta peluru Jepang tidak hanya menghubungkan kota-kota besar seperti Tokyo dan Osaka, tetapi juga melintasi hampir setiap daerah berpenduduk di negara itu. Sejak akhir 1980-an dan 1990-an, banyak cabang baru telah dibangun dan peningkatan telah dilakukan baik untuk kereta maupun rel. Tokaido, Sanyo, Tohoku, Joetsu, dan Hokuriko adalah lima jalur utama Shikansen yang saat ini beroperasi.
Karena masalah keamanan, tidak biasa bagi kereta penumpang terjadwal untuk dengan sengaja memecahkan rekor kecepatan kereta peluru. Uji coba khusus biasanya disisihkan untuk tujuan ini. Waktu komersial teratas Shikansen agak bervariasi, tetapi rekor terbaiknya adalah sekitar 277 mph (443 kph). Sebaliknya, kecepatan tertingginya selama perjalanan penumpang normal rata-rata 164 mph (262 kph).
Dalam jaringan Shikansen, jalur tercepat umumnya adalah Sanyo. Mobil di jalur ini berasal dari seri 500 yang lebih baru dan telah beroperasi sejak 1997, mencapai kecepatan tertinggi 187 mph (300 kph). Untuk memberikan kerangka acuan bagi kecepatan yang dimungkinkan oleh kereta peluru, jalur yang membentang antara Hiroshima dan Kokura dapat membawa penumpang sejauh 120 mil (192 km) dalam waktu sekitar 44 menit.