Memori jangka pendek adalah tempat pertama informasi disimpan ketika memasuki otak Anda, dan berfungsi dengan cara yang mirip dengan area penyimpanan. Kapasitas memori jangka pendek adalah antara lima dan sembilan item, sering disebut sebagai “tujuh, plus atau minus dua.” Barang-barang tersebut hanya akan tetap berada di sana selama sekitar 30 detik kecuali jika orang tersebut secara sadar berusaha untuk mempertahankannya. Ukuran potongan informasi tampaknya tidak membuat perbedaan, karena masing-masing bisa sekecil satu huruf, atau sepanjang satu frase. Jika mereka dipertahankan, item tersebut akhirnya ditransfer ke memori jangka panjang, atau permanen.
Ketika informasi memasuki otak seseorang, tempat pertama yang berhenti adalah memori jangka pendek, yang memiliki kapasitas yang sangat terbatas. Hanya beberapa item yang dapat masuk ke dalam memori jangka pendek pada satu waktu, dan mereka tidak dapat bertahan lama di sana sebelum mereka dilupakan atau disimpan dalam memori jangka panjang. Batas yang diterima secara umum untuk kapasitas memori jangka pendek adalah rata-rata tujuh item. Angka ini berdasarkan penelitian psikolog kognitif George A. Miller, yang mendefinisikan kapasitas memori jangka pendek sebagai tujuh item plus atau minus dua. Dia menemukan bahwa sebagian besar orang dapat memproses sekitar tujuh informasi sekaligus dalam memori jangka pendek, dengan beberapa orang hanya mampu menangani lima, dan individu di tingkat atas mempertahankan sembilan.
Kapasitas memori jangka pendek yang terbatas berarti bahwa kebanyakan orang hanya dapat menangani sejumlah kecil informasi pada satu waktu. Tanpa upaya sadar untuk mengingat, seperti pengulangan informasi, item hanya akan disimpan selama sekitar 30 detik sebelum dilupakan. Setiap informasi dapat berukuran apa saja. Misalnya, setiap digit nomor telepon dapat menjadi item yang terpisah, atau seluruh nomor telepon dapat diperlakukan sebagai satu potongan informasi. Contoh lain adalah bahwa setiap informasi dapat berupa satu huruf dari satu kata, seluruh kata dapat diperlakukan sebagai item, atau bahkan seluruh frasa.
Salah satu cara untuk menangani lebih banyak informasi pada satu waktu adalah dengan mengaturnya menjadi beberapa bagian, seperti mengingat frasa atau seluruh nomor telepon. Ini dapat secara efektif meningkatkan batas yang ditentukan oleh kapasitas memori jangka pendek, membantu seseorang memasukkan lebih banyak informasi ke dalam bagian otak itu karena setiap item lebih besar. Item baru cenderung mendorong item yang lebih lama, tetapi jika orang tersebut mempraktikkan informasi dengan pengulangan, informasi tersebut dapat disimpan dan bukannya dilupakan. Item yang disimpan dan dipelajari dengan cara ini biasanya ditransfer ke memori jangka panjang untuk penyimpanan permanen.