Tidak ada rata-rata harapan hidup kanker stadium empat yang relevan di antara semua jenis kanker. Beberapa kanker, seperti kanker pankreas, memiliki tingkat kelangsungan hidup yang diharapkan sangat pendek sementara yang lain, seperti kanker testis, mungkin memiliki tingkat kelangsungan hidup yang tinggi. Banyak pasien yang didiagnosis dengan kanker stadium empat tidak akan hidup satu tahun. Yang lain mungkin bertahan lima tahun, atau lebih, tergantung di mana kanker utama berada dan di mana ia telah menyebar.
Kanker diklasifikasikan sebagai stadium empat ketika sel kanker telah menyebar dari lokasi asal, atau primer, ke area lain di tubuh. Ini akan mencakup area yang terjauh dari lokasi kanker primer. Harapan hidup stadium empat secara keseluruhan jauh lebih rendah daripada stadium kanker yang lebih rendah. Banyak pasien meninggal jauh sebelum lima tahun, dengan banyak yang meninggal hanya setelah beberapa bulan sampai satu tahun.
Beberapa jenis kanker mungkin lebih responsif terhadap pengobatan daripada yang lain, bahkan pada tahap selanjutnya. Kanker testis adalah salah satu contohnya. Tingkat kelangsungan hidup lima tahun keseluruhan untuk pasien kanker testis dengan penyakit stadium empat adalah 95%.
Harapan hidup seseorang dengan kanker stadium empat dapat meningkat jika pasien yang dinyatakan sehat, yang memiliki kanker lebih mudah diobati, atau yang menerima kombinasi perawatan agresif sesegera mungkin. Orang tua, pasien yang sakit selain kanker mereka, dan anak-anak yang sangat muda memiliki harapan hidup terendah. Dimana di dalam tubuh kanker primer yang telah menyebar juga akan berperan dalam kelangsungan hidup dan pengobatan.
Dalam beberapa kasus, dokter mungkin mencoba untuk meningkatkan harapan hidup kanker stadium empat pada pasien yang mungkin masih merespon pengobatan. Perawatan kanker yang umum termasuk kemoterapi, terapi radiasi, dan pembedahan. Pasien lain mungkin hanya diberikan obat untuk meredakan rasa sakit dan kondisi yang mengancam nyawa, seperti kesulitan bernapas. Pasien-pasien ini sering tidak berumur panjang dan mungkin dipulangkan untuk hari-hari terakhir mereka.
Setiap pasien mungkin memiliki harapan hidup kanker stadium empat yang unik, bahkan dengan jenis kanker yang umum. Kadang-kadang, seseorang dengan kanker yang berkembang dan agresif akan mengalami remisi. Setiap orang akan dirawat berdasarkan riwayat medis, preferensi, dan jenis kankernya.