Jawaban atas pertanyaan berapa banyak benda pada tabel periodik unsur yang terjadi secara alami sebenarnya agak rumit. Kebijaksanaan konvensional mengatakan bahwa 92 elemen pertama, dari elemen 1, hidrogen, hingga elemen 92, uranium, semuanya terjadi secara alami, tetapi pada kenyataannya, beberapa elemen ini sangat tidak stabil, dan hanya diamati jika telah dibuat secara artifisial. Beberapa orang percaya bahwa unsur 93 (neptunium) dan 94 (plutonium) juga harus dimasukkan dalam daftar unsur yang terjadi secara alami. Akibatnya, di mana saja antara 94 dan 88 elemen “terjadi secara alami,” tergantung pada definisi yang digunakan.
Unsur dianggap “terjadi secara alami” ketika mereka dapat ditemukan di alam, daripada perlu dibuat di laboratorium, dan banyak representasi dari tabel periodik unsur mencakup garis pemisah antara unsur yang diproduksi secara alami dan buatan. Beberapa elemen alami memiliki isotop yang sangat tidak stabil atau waktu paruh yang pendek, sehingga mereka hanya ada sebentar-sebentar dan dalam jumlah yang sangat kecil di Bumi. Beberapa orang percaya bahwa ketika memikirkan tabel periodik, unsur-unsur seperti ini seharusnya tidak benar-benar dianggap “terjadi secara alami”, terutama karena mereka hanya diamati sebagai akibat langsung dari aktivitas manusia. Yang lain berpendapat bahwa, meskipun hanya sejumlah kecil yang dapat diamati pada waktu tertentu, mereka “alami” karena dapat terjadi secara spontan.
Unsur yang dipertanyakan adalah unsur 43, teknesium; elemen 61, promethium; elemen 85, astatin; dan unsur 87, fransium. Elemen 43 dan 61 agak tidak biasa, karena dikelilingi oleh elemen stabil, tetapi mereka hanya diamati dalam kondisi laboratorium yang terkontrol. Elemen 85 dan 87 memang muncul di alam, tetapi hanya sebentar dan sangat jarang, sehingga sulit untuk menentukan penampilan alami sebenarnya untuk elemen pemalu ini.
Jika keempat unsur yang dipertanyakan dikeluarkan dari daftar unsur yang “terjadi secara alami”, maka ada 90 atau 88 unsur yang terjadi secara alami, tergantung pada apakah neptunium dan plutonium termasuk dalam daftar atau tidak. Beberapa orang memasukkan astatin dan fransium juga, sehingga totalnya menjadi 92 atau 90. Angka yang paling sering dikutip adalah “92,” yang dapat dilihat sebagai 92 entri pertama pada tabel periodik, atau 94 pertama dikurangi elemen 43 dan 61, tergantung seberapa rumit perasaan orang.
Penting bagi orang-orang untuk mengingat bahwa, ketika melihat tabel periodik unsur, “terjadi secara alami” tidak selalu berarti “berlimpah”. Banyak unsur yang terjadi secara alami sebenarnya cukup langka, meskipun beberapa pernah lebih melimpah. Tingkat elemen juga berubah tergantung di mana seseorang berada; helium, misalnya, jarang ditemukan di Bumi, tetapi berlimpah di sekitar Matahari.