Satelit dilacak oleh Jaringan Pengawasan Luar Angkasa Amerika Serikat (SSN), yang telah melacak setiap objek di orbit dengan diameter lebih dari 10 cm (3.937 inci) sejak didirikan pada tahun 1957. Ada sekitar 3,000 satelit yang beroperasi di orbit Bumi, menurut laporan tersebut. Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional AS (NASA), dari total sekitar 8,000 objek buatan manusia. Sepanjang sejarahnya, SSN telah melacak lebih dari 24,500 objek luar angkasa yang mengorbit Bumi. Sebagian besar telah jatuh ke orbit yang tidak stabil dan dibakar saat masuk kembali. SSN juga melacak bagian mana dari sampah luar angkasa milik negara mana.
SSN didirikan setelah peluncuran Sputnik, satelit buatan pertama, oleh Uni Soviet pada Oktober 1957. Mengorbit planet dengan kecepatan 20,000 mph (32,186.88 kph) sambil memancarkan sinyal radio konstan, Sputnik adalah bendera merah yang memberi tahu Amerika untuk tidak menerima begitu saja dominasi teknologinya. Dalam dekade berikutnya, Perlombaan Luar Angkasa antara Uni Soviet dan AS terjadi, berakhir dengan pendaratan Apollo pada Juli 1969.
Ketika teknologi ruang angkasa matang, satelit diluncurkan untuk tujuan militer dan komersial. Harga peluncuran satelit telah turun hingga beberapa juta dolar untuk satelit ringan, dan beberapa puluh juta untuk satelit berat. Ini menempatkan teknologi satelit dalam jangkauan banyak negara dan perusahaan internasional.
Satelit memiliki umur operasi antara lima dan 20 tahun. Pada 2008, bekas Uni Soviet dan Rusia memiliki hampir 1,400 satelit di orbit, Amerika Serikat sekitar 1,000, Jepang lebih dari 100, Cina sekitar 80, Prancis lebih dari 40, India lebih dari 30, Jerman hampir 30, Inggris dan Kanada 25, dan setidaknya sepuluh masing-masing dari Italia, Australia, Indonesia, Brasil, Swedia, Argentina, Arab Saudi, dan Korea Selatan. Perusahaan Sea Launch – konsorsium empat perusahaan dari Amerika Serikat, Rusia, Ukraina dan Norwegia – telah meluncurkan beberapa satelit ke orbit dari perairan internasional setiap tahun, meskipun perusahaan mengajukan kebangkrutan pada tahun 2009.
Satelit buatan manusia terbesar yang saat ini mengorbit di sekitar Bumi adalah Stasiun Luar Angkasa Internasional. Beberapa satelit, yang disebut microsats, nanosats, atau picosats, berdiameter 10 cm (3.937 inci) dan massa 0.1 kg (0.22 pon).