Sejak munculnya energi nuklir dan perjalanan ruang angkasa, manusia telah terpapar radiasi lebih sering dan telah menjadi topik hangat. Ada berbagai hal berbeda yang orang sebut “radiasi”, tetapi jenis yang merusak manusia terdiri dari gelombang elektromagnetik atau inti atom, yang merusaknya melalui ionisasi — menjatuhkan elektron dalam atom dari orbitnya. Jika manusia terkena terlalu banyak energi ini, itu dapat menyebabkan kerusakan, terkadang membuat sel-sel tertentu tidak mungkin untuk terus mengganti diri mereka sendiri, yang bisa berakibat fatal. Berapa banyak yang dapat diterima seseorang dengan aman tergantung pada sifat radiasi dan jaringan yang ditemuinya, tetapi dosis 6 sieverts atau lebih hampir selalu mematikan.
Radiasi yang diserap oleh jaringan diukur dalam rad, di mana rad adalah seperseratus joule per kilogram jaringan. Abu-abu, seratus kali nilai ini, adalah ekuivalen Sistem Satuan Internasional (SI) yang lebih baru digunakan. Rad dan abu-abu hanya mengukur intensitas fisik energi, yang tidak secara akurat berkorelasi dengan “kerusakan yang terjadi”.
Dengan mengalikan intensitas dengan dua variabel, Q dan N, unit “kerusakan yang dilakukan” yang lebih akurat diturunkan, sievert (Sv), yang seratus kali rem. Kedua unit digunakan untuk mengukur hal yang sama, dan meskipun istilah yang terakhir lebih umum digunakan, yang pertama lebih tepat secara ilmiah. Rad diubah menjadi rem, sedangkan abu-abu diubah menjadi sievert.
Variabel Q berubah berdasarkan sifat radiasi. Foton, bentuk radiasi yang relatif ringan, memiliki Q 1, sedangkan inti atom, bentuk yang relatif berat, memiliki Q 20. Variabel N berubah berdasarkan jaringan dan spesies yang relevan. Manusia lebih sensitif daripada kebanyakan hewan, oleh karena itu memiliki nilai N yang relatif tinggi yaitu 1. Sebuah virus mungkin memiliki nilai N seratus atau bahkan sepuluh ribu kali lebih kecil dari ini. Karena variasi berdasarkan dua nilai ini, abu-abu yang diberikan dapat melakukan berbagai kerusakan aktual, diukur dalam sievert.
Ada sejumlah kecil radiasi latar ambien di mana-mana di bumi, yang harus dihadapi oleh kita dan semua kehidupan di planet ini. Ini sangat bervariasi berdasarkan lokasi, tetapi rata-rata yang baik adalah 2.4 millisieverts (mSv) per tahun. Di luar angkasa, levelnya mungkin puluhan atau ratusan kali lipat dari nilai ini.
Radiasi saat ini terutama dilepaskan dalam eksposur mendadak, sehingga sebagian besar peneliti tahu tentang efek menyerap kuantitas tertentu dalam jangka waktu yang sangat singkat. Pada sekitar 0.5 sievert hingga 1 sievert, efek penyakit radiasi dapat dirasakan. Sebagian sel darah merah untuk sementara dihilangkan, dan sperma di testis kehilangan kemampuannya untuk membuahi sel telur sampai mereka diciptakan kembali. Sakit kepala ringan dan kehilangan fokus sementara terjadi.
Dalam eksposur mulai dari sekitar 1 hingga 2 sieverts, efek permanen dimulai. Kebanyakan orang mengalami mual ringan, terkadang disertai muntah, yang berlangsung sekitar satu hari. Perasaan sakit umum berlangsung selama satu atau dua minggu.
Untuk tingkat radiasi yang lebih intens dari ini, hal buruk terjadi. Untuk setiap sievert tambahan melewati 1, kemungkinan kematian dalam 30 hari meningkat sekitar 15%, menambah tingkat dasar sekitar 10%. Ini berarti bahwa sekitar 25% dari semua orang meninggal dalam waktu 30 hari setelah terpapar 2 sievert, sekitar 40% orang meninggal setelah terpapar 3 sievert, dan sekitar 55% orang meninggal setelah terpapar 4 sievert. Pada 6 sieverts, tingkat kematian adalah 90%, yang meningkat dengan cepat menjadi 100%. Penyebab utama kematian adalah pendarahan internal atau kegagalan sistem kekebalan yang dengan cepat menyebabkan infeksi mematikan. Rambut rontok, orang menjadi mandul, sumsum tulang rusak, dan pemulihan bisa memakan waktu bertahun-tahun dan mungkin tidak akan pernah selesai.