Asupan karbohidrat harian yang direkomendasikan mengacu pada persentase kalori harian seseorang yang harus dipasok oleh karbohidrat. Karbohidrat adalah sumber energi paling cepat tubuh dan termasuk gula sederhana seperti yang ditemukan dalam buah-buahan dan permen, dan karbohidrat kompleks, rantai gula yang ditemukan dalam pati seperti kentang, pasta, dan nasi. Tunjangan diet yang direkomendasikan (RDA) saat ini di Amerika Serikat, yang merupakan persyaratan minimum standar untuk memenuhi kebutuhan orang sehat akan nutrisi tertentu, adalah 130 gram karbohidrat untuk pria dan wanita dewasa. Kebanyakan ahli nutrisi, bagaimanapun, daftar asupan karbohidrat harian yang direkomendasikan hingga 60 persen dari total kalori, atau 1,200 kalori karbohidrat dalam diet 2,000 kalori. Namun, jumlah ini dapat bervariasi, tergantung pada apakah individu tersebut dewasa atau anak-anak, sedang hamil atau menyusui, seorang atlet, atau sedang mencoba menurunkan berat badan.
Sebagai sumber bahan bakar yang paling tersedia, karbohidrat berlimpah di seluruh tubuh. Karbohidrat sangat penting untuk jaringan otot, otak, sistem saraf, dan hati. Dalam aliran darah itu adalah glukosa, atau gula darah.
Untuk menjaga suplai ini, yang menjadi bahan bakar segala sesuatu mulai dari otot selama latihan hingga fungsi otak saat mengikuti tes, asupan karbohidrat harian yang direkomendasikan lebih besar daripada dua nutrisi pemasok kalori lainnya, lemak dan protein. Pada empat kalori per gram, karbohidrat harus mencakup 45-65 persen dari total kalori, dengan rekomendasi untuk lemak makanan berkisar antara 20-35 persen dan protein berkisar antara 10-20 persen. Misalnya, seseorang yang disarankan untuk mengonsumsi makanan 2,000 kalori sehari dapat memperoleh 1,200 kalori atau 300 gram dari karbohidrat, 560 kalori dari lemak, dan 240 kalori dari protein.
Jangan bingung dengan asupan karbohidrat harian yang direkomendasikan, RDA ditentukan oleh National Academy of Sciences di Amerika Serikat, khususnya oleh Institute of Medicine (IOM) mereka. Menurut definisi tahun 2003 dari IOM, RDA didefinisikan sebagai “tingkat asupan makanan yang cukup untuk memenuhi kebutuhan nutrisi hampir semua (97 hingga 98 persen) individu sehat dalam tahap kehidupan dan kelompok gender tertentu.”
Dengan kata lain, RDA adalah angka yang jika tidak ada masalah kesehatan tertentu harus diterapkan pada kebanyakan orang dalam populasi tertentu sebagai jumlah yang dibutuhkan untuk memenuhi kebutuhan nutrisi minimum. Minimal, oleh karena itu, tidak selalu mencerminkan berapa banyak total kalori dari karbohidrat, lemak, dan protein yang sebenarnya dibutuhkan seseorang — hanya jumlah gram yang dibutuhkan seseorang untuk memenuhi persyaratan minimum tersebut. Faktanya, RDA untuk karbohidrat yang terdaftar untuk pria dan wanita dewasa hanya 130 gram, atau 520 kalori, yang merupakan jumlah minimum yang dibutuhkan tubuh, khususnya otak, agar berfungsi dengan baik.
Adapun kebutuhan energi total, dengan kebutuhan kalori mulai dari 1,200 pada beberapa wanita dewasa yang lebih kecil hingga lebih dari 5,000 pada banyak atlet, asupan karbohidrat harian yang direkomendasikan untuk seorang individu sangat bervariasi sehingga diambil sebagai persentase dari total kalori seseorang daripada sebagai sejumlah gram per hari. Faktor-faktor yang mempengaruhi asupan karbohidrat harian yang direkomendasikan sangat beragam dan mencakup usia, berat badan, tuntutan atletik, dan apakah orang tersebut hamil atau menyusui. Individu dengan kebutuhan energi yang lebih tinggi, seperti anak-anak dan atlet, dapat melakukan diet dengan persentase kalori yang relatif tinggi yang berasal dari karbohidrat – sebanyak 60-65 persen. Wanita yang sedang hamil atau menyusui membutuhkan lebih banyak gram karbohidrat daripada yang seharusnya, tetapi ini hanya karena kebutuhan kalori total mereka meningkat. Bagi mereka yang ingin menurunkan berat badan, beberapa ahli nutrisi merekomendasikan untuk mengurangi asupan karbohidrat hingga 45-50 persen dari total kalori serta mengurangi asupan kalori secara keseluruhan.