Pilek adalah penyakit virus saluran pernapasan atas yang sangat menular. Virus flu biasa mudah menyebar ketika virus hidup masuk ke dalam tubuh melalui hidung, mulut atau mata. Salah satu cara penularannya adalah dengan menghirup virus secara langsung ketika ditularkan melalui udara setelah orang yang terinfeksi bersin atau batuk. Cara lain penyebarannya adalah dari menyentuh permukaan yang terinfeksi, atau terkontaminasi, dan kemudian menyentuh hidung, mata, atau mulut. Virus flu biasa paling menular selama beberapa hari pertama sakit dan sebelum seseorang mengetahui bahwa mereka terinfeksi, sehingga sulit untuk dicegah.
Virus flu biasa adalah salah satu infeksi yang paling mudah menyebar, dan ada lebih dari 200 virus berbeda, yang dikenal sebagai rhinovirus, yang menyebabkan penyakit ini. Agar seseorang terkena flu, virus perlu masuk ke dalam tubuh, biasanya melalui hidung, mulut atau mata. Virus dengan cepat mulai berkembang biak dan menyebabkan gejala begitu memasuki tubuh; tanda-tanda pertama penyakit sering terjadi dalam beberapa hari, seperti hidung tersumbat atau berair. Sekresi, atau lendir, dari hidung dan air liur biasanya sangat terinfeksi virus flu biasa.
Setiap kali seseorang dengan virus flu biasa batuk atau bersin, jutaan tetes kecil uap air yang terinfeksi dilepaskan ke udara. Salah satu cara untuk tertular virus adalah berada di dekatnya dan menghirup udara yang mengandung droplet yang terinfeksi ini. Cara mudah untuk mencegahnya adalah dengan selalu bersin atau batuk di lipatan siku atau tisu, yang dapat menghentikan banyak virus agar tidak terbawa udara dan menyebar melalui udara.
Biasanya, cara paling umum penyebaran virus flu biasa adalah ketika seseorang menyentuh mulut, mata, atau hidungnya setelah menyentuh permukaan yang telah terkontaminasi virus. Permukaan dapat terkontaminasi ketika kelembaban yang mengandung virus mendarat di atasnya atau ketika orang yang terinfeksi menyebarkannya melalui kontak dengan tangannya. Virus ini dapat hidup di permukaan seperti gagang pintu, keyboard, telepon, dan peralatan selama beberapa jam, berpotensi menginfeksi siapa saja yang menyentuhnya sesudahnya. Kontak tangan ke tangan dengan orang yang terinfeksi adalah metode penularan umum lainnya.
Beberapa cara untuk memerangi penyebaran virus flu biasa adalah dengan sering mencuci tangan, menghindari menyentuh wajah, dan membersihkan permukaan secara menyeluruh yang sering bersentuhan dengan banyak orang. Tindakan pencegahan ini harus diikuti setiap saat karena mungkin saja orang yang terinfeksi menyebarkan virus sebelum mereka menunjukkan gejala penyakit. Beberapa hari pertama sakit adalah saat seseorang paling menular, jadi kehati-hatian ekstra harus digunakan saat terkena seseorang dengan kasus flu biasa yang diketahui juga.