Sejak dimulai pada tahun 1930-an, upah minimum federal AS telah menjadi penangkal kontroversi dan perdebatan yang tampaknya tak berujung di antara anggota parlemen. Secara historis, Partai Demokrat umumnya menjadi pihak yang mengusulkan penyesuaian, yang sebagian besar akan menguntungkan pekerja, sementara partai Republik telah berusaha untuk membatasi jumlah kenaikan gaji, yang sebagian besar menguntungkan pengusaha. Tergantung pada partai politik mana yang mengendalikan Kongres, upah minimum mungkin tidak disesuaikan selama bertahun-tahun, atau mungkin disesuaikan beberapa kali dalam satu dekade.
Menentukan upah minimum yang sebenarnya pada awalnya seharusnya menjadi tugas komite pengawas. Dewan ini terdiri dari anggota parlemen, ekonom dan pemimpin bisnis akan mempertimbangkan iklim sosial dan ekonomi saat ini untuk menentukan apakah penyesuaian diperlukan. Faktor-faktor seperti tingkat pengangguran, tingkat inflasi, dan pendapatan keluarga rata-rata secara teoritis akan menentukan upah hidup terendah dan minimum federal akan disesuaikan. Bagaimanapun, ini adalah bagaimana seharusnya bekerja di atas kertas.
Pada kenyataannya, tidak pernah ada formula yang ditetapkan untuk menentukan upah minimum federal. Beberapa sumber percaya bahwa itu dihitung sebagai persentase tertentu dari garis kemiskinan saat ini untuk keluarga dengan empat orang, tetapi dalam beberapa tahun terakhir hal itu tidak terbukti. Saat ini, juga tidak diindeks ke tingkat inflasi. Ada upaya untuk mengikat upah minimum dengan tingkat inflasi tahunan, tetapi proposal tersebut belum diadopsi. Faktanya, kenaikan terbaru, yang diadopsi oleh Kongres pada 2007, bahkan tidak sesuai dengan daya beli aktual dari penyesuaian 1979.
Secara realistis, besaran upah minimum sangat ditentukan oleh sponsor RUU yang dirancang untuk menyesuaikannya. Pendukung untuk menaikkannya mungkin secara rutin memperkenalkan tagihan di Senat untuk efek itu. Banyak dari RUU itu mungkin mati di komite, atau tidak mendapat dukungan yang cukup dari partai politik lawan. Namun, kadang-kadang, sebuah RUU bertahan dari proses awal dan sebuah komite dibentuk untuk mempelajari proposal tersebut.
Selama proses peninjauan inilah tingkat upah minimum akhir dapat ditentukan. Penentang dan pelobi sering mengajukan keberatan mereka untuk menaikkan upah, mengutip kenaikan biaya tenaga kerja, kemungkinan PHK dan kenaikan umum untuk pekerja yang saat ini bekerja tepat di atas minimum saat ini. Para pendukung mungkin berpendapat bahwa upah harus disesuaikan untuk mengimbangi biaya hidup yang sebenarnya, atau untuk mendorong orang miskin untuk memilih pekerjaan daripada program bantuan publik. Pada akhir diskusi ini, upah minimum federal yang baru biasanya muncul. Namun, sebagai konsesi bagi pemberi kerja, upah baru umumnya bertahap selama beberapa tahun.
Mungkin suatu hari jumlahnya akan diindeks ke indikator ekonomi standar seperti inflasi atau garis kemiskinan tahunan, tetapi sampai saat itu kenaikan apa pun kemungkinan besar akan dikaitkan dengan iklim politik di tempat pada saat itu.