Undang-undang Dawes adalah bagian dari undang-undang yang disahkan di Amerika Serikat pada tahun 1887, tetap berlaku sampai tahun 1934. Undang-undang tersebut memiliki efek yang luas pada masyarakat dan budaya penduduk asli Amerika, dan beberapa orang menyarankan bahwa undang-undang tersebut berkontribusi langsung pada fragmentasi dan pembubaran bertahap. dari banyak komunitas penduduk asli Amerika. Alasan di balik Undang-Undang Dawes diduga untuk melindungi penduduk asli Amerika, tetapi banyak orang percaya bahwa Undang-undang itu sebenarnya sengaja dirancang untuk memecah komunitas India di Amerika Serikat, sementara juga membuka tanah India untuk pemukiman.
Di bawah Undang-Undang Dawes, setiap penduduk asli Amerika yang mengajukan permohonan akan diberikan jatah tanah pribadi, yang akan dipegang perwalian selama 25 tahun sebelum akta itu diserahkan kepada pemiliknya. Tergantung pada bagaimana tanah akan digunakan, jatah mungkin 160, 80, atau 40 hektar, dan orang-orang diizinkan untuk memilih jatah mereka sendiri. Setelah mengambil kepemilikan tanah, pemiliknya juga berhak atas kewarganegaraan penuh Amerika Serikat.
Namun, UU Dawes datang dengan beberapa ikatan. Pertama-tama, tanah yang akan dipecah menjadi peruntukan dipilih oleh pemerintah Amerika Serikat, dan seringkali kualitasnya lebih rendah. Seringkali, pemilik tanah India tidak dapat tinggal atau bertani di tanah tersebut, dan karena itu mereka terpaksa menjualnya, biasanya menyebabkan kepemilikan berpindah dari komunitas penduduk asli Amerika ke pemukim kulit putih. Mereka juga diminta untuk meng-Inggris-kan nama mereka, seolah-olah untuk membuat dokumen lebih mudah ditangani, tetapi lebih mungkin karena upaya bersama untuk menekan budaya penduduk asli Amerika.
Kepemilikan tanah itu sendiri adalah konsep yang sulit untuk dipahami oleh penduduk asli Amerika, karena mereka secara historis hidup secara kolektif, dan tidak percaya bahwa orang dapat “memiliki” tanah. Di bawah Undang-Undang Dawes, suku-suku sering mendapati diri mereka terfragmentasi, kehilangan identitas inti, bahasa, dan budaya mereka. Selain itu, jatah dipecah oleh keturunan pemilik tanah, menyebabkan fragmentasi lebih lanjut. Banyak anak-anak yang frustrasi akhirnya menjual porsi mereka, seringkali dengan diskon besar-besaran.
Sementara Undang-Undang Dawes seharusnya mempromosikan kepemilikan tanah di antara penduduk asli Amerika, hasil akhirnya adalah lompatan besar dalam jumlah penduduk asli Amerika yang tidak memiliki tanah. Karena suku mereka telah sangat terfragmentasi, banyak keturunan dari individu-individu ini mengalami kesulitan menetapkan kelayakan mereka untuk klasifikasi sebagai “penduduk asli Amerika,” bersama dengan semua manfaat yang menyertainya. Pecahnya tanah asli di bawah Undang-Undang Dawes juga berkontribusi pada hilangnya budaya, tradisi, dan bahasa penduduk asli Amerika.