Kalkun liar adalah asli Amerika sejati, karena merupakan salah satu ekspor pertama negara itu ke Dunia Lama. Pada awal abad ke-16 di Eropa, kalkun liar Amerika didomestikasi dan dikawin silangkan untuk menghasilkan breed terbaik untuk peternakan. Italia, Inggris, dan Prancis semuanya memelihara kalkun peliharaan. Mereka yang dimakan orang di seluruh dunia kemungkinan besar adalah breed yang dikembangkan di Eropa, diturunkan dari yang dikirim dari Amerika Utara.
Peran kalkun yang paling terkenal, setidaknya di Amerika Serikat dan Kanada, adalah sebagai hidangan utama dalam makan malam Hari Thanksgiving. Meskipun legenda mengatakan bahwa para peziarah makan kalkun sebagai hidangan utama pada Hari Thanksgiving pertama pada tahun 1621, secara luas diterima bahwa itu tidak ditambahkan ke menu sampai sekitar tahun 1800. Mitos lain adalah bahwa Benjamin Franklin menominasikan burung itu sebagai alternatif untuk elang botak untuk burung resmi negara. Ini, ternyata, bukan itu masalahnya, tetapi dia membuat diketahui bahwa dia lebih suka karakternya yang “terhormat” daripada karakter elang botak. Ia disebut-sebut kemampuannya untuk mewakili Amerika sebagai penduduk asli negara tersebut.
Ada lima subspesies berbeda dari kalkun liar yang hidup di habitat di seluruh Amerika Utara: kalkun liar Timur, Florida, Gould, Merriam, dan Rio Grande. Sayangnya, pembukaan hutan Amerika Utara, ditambah dengan perburuan besar-besaran, menyebabkan penurunan yang signifikan dalam populasi kalkun liar. Masalahnya mencapai titik kritis pada tahun 1930-an, ketika 18 dari 39 negara bagian yang asli telah kehilangan populasi mereka sama sekali. Ontario, Kanada juga kehilangan sebagian besar populasi kalkunnya. Meskipun undang-undang diberlakukan untuk membantu melindungi burung-burung ini, populasinya tidak meningkat sampai tahun 1960-an.
Orang Amerika menyukai kalkun, terutama saat masih segar dari oven dan di piring Thanksgiving mereka. Sekitar 256 juta kalkun dibesarkan pada tahun 2005 di AS, 46 juta disiapkan untuk Thanksgiving saja. Ketika disurvei, 95% orang Amerika lebih memilih kalkun sebagai pilihan pertama mereka untuk makan malam Thanksgiving, dan kebanyakan orang Amerika makan sekitar 16.7 pon (7.57 kilogram) kalkun per orang setiap tahun. Kalkun juga digunakan untuk bulu dan bulunya untuk membuat bantal dan selimut bulu, dan kulitnya yang kecokelatan dapat digunakan untuk membuat ikat pinggang dan sepatu.
Banyak orang Amerika juga menikmati tradisi yang berlangsung setiap tahun sejak 1947, di mana Presiden secara seremonial mengampuni seekor kalkun hidup. Kalkun, yang disajikan oleh Federasi Nasional Turki, menjalani kehidupannya dengan relatif nyaman, tanpa takut berakhir sebagai hidangan utama. Sebuah peternakan bersejarah menyediakan tempat perlindungan bagi kalkun yang diampuni yang masih hidup untuk menjalani masa pensiun mereka.