Sejarah tato paksa adalah kuno, dan mungkin hampir setua sejarah tato itu sendiri. Untungnya, tato paksa selalu dan terus menjadi sangat langka, kecuali di subkultur tertentu. Bagi orang yang telah menderita tato paksa, pengalamannya bisa sangat traumatis, tetapi juga bisa menjadi titik awal untuk diskusi tentang kekejaman dan dunia bawah, dan beberapa korban tato paksa telah berbicara tentang pengalaman mereka dan menyambut pertanyaan dan diskusi.
Contoh tertua dari tato paksa masih bisa diperdebatkan, tapi mungkin penggunaan tato dalam upacara inisiasi suku. Banyak suku di seluruh dunia memiliki sejarah tato sebagai bagian dari kepercayaan budaya dan agama mereka, dan tato semacam itu sering terjadi selama inisiasi hingga dewasa. Dalam situasi ini, inisiat tidak dapat secara aktif memilih untuk membuat tato, dan dia mungkin ditekan untuk itu karena takut ditolak atau diejek. Namun, ini tidak terjadi pada kebanyakan tato suku asli; banyak orang memakai tato mereka dengan bangga, dan mereka menikmati menjadi bagian dari sejarah hidup orang-orang mereka.
Salah satu kegunaan paling kuno dari tato paksa adalah dalam mengidentifikasi penjahat. Bangsa Romawi, misalnya, menandai pelanggar berulang dengan tato agar mudah dikenali, dan praktik ini juga diadopsi di beberapa wilayah lain di Eropa. Di Jepang, para penjahat ditato di dahi mereka pada abad ke-17, memastikan bahwa mereka tidak akan pernah bisa menyembunyikan tandanya. Kebanyakan tato paksa penjahat terdiri dari tanda khas yang mengidentifikasi seseorang sebagai penjahat, tetapi tidak selalu menunjukkan kejahatan.
Karena kaitan antara tato dan kriminalitas di beberapa budaya, para penjahat di berbagai wilayah di dunia mempraktikkan tato paksa satu sama lain untuk menandai diri mereka sendiri. Di Rusia dan Jepang, misalnya, anggota geng dapat ditato setelah peristiwa kehidupan yang signifikan, dan mereka mungkin tidak ditawari kebebasan memilih. Tato paksa juga terkadang digunakan dalam inisiasi geng, terutama di Amerika Utara, dengan anggota geng menandai inisiasi dengan sangat jelas, memastikan bahwa mereka akan kesulitan meninggalkan kehidupan geng.
Penjelajah Eropa di Pasifik Selatan terkadang kembali dengan cerita tentang diculik dan ditato oleh orang Polinesia, meskipun penelitian menunjukkan bahwa pelaut hanya menceritakan kisah ini untuk menarik perhatian, dan untuk menjelaskan seni tubuh yang mereka bawa. Kisah-kisah semacam itu memastikan bahwa pelaut akan disambut di salon dan acara kelas atas, dengan pelaut benar-benar membayar tiket masuk mereka dengan cerita mereka dan dengan mengizinkan orang yang ingin tahu untuk memeriksa tato mereka.
Salah satu contoh paling terkenal dalam sejarah tato paksa adalah dari Holocaust, ketika orang-orang ditato saat memasuki kamp konsentrasi, kamp kerja, dan kamp kematian. Tato ini terdiri dari nomor identifikasi yang digunakan untuk melacak orang. Khusus untuk penganut agama Yahudi, tato ini sangat traumatis, karena hukum Yahudi melarang tato; untungnya, penilaian para rabi telah menentukan bahwa tato paksa atau tato yang diperlukan untuk alasan medis tidak melanggar hukum Yahudi. Setelah Holocaust, beberapa orang yang selamat berusaha menyembunyikan atau menghapus tato mereka, sementara yang lain memilih untuk membiarkan tato mereka terlihat untuk mengingatkan orang akan peristiwa Holocaust.
Beberapa anggota komunitas tato juga mengacu pada konsep yang mereka sebut “pemerkosaan dengan tato”, situasi di mana tato digunakan seperti senjata. Ini bisa berupa tato paksa, tapi bisa juga melibatkan tato nama atau karya seni seseorang tanpa persetujuan. Meskipun mungkin tampak agak aneh untuk berpikir menjadi trauma karena nama Anda ditato ke orang lain, ini bisa menjadi tindakan yang sangat emosional yang dapat membuat korban merasa seolah-olah dia telah kehilangan bagian dari jiwanya.