Sejarah evolusi umat manusia dimulai setidaknya 6-7 juta tahun yang lalu dengan fosil kera Sahelanthropus tchadensis, yang menampilkan fitur manusia dan mirip kera. Sahelanthropus mungkin nenek moyang yang sama dari simpanse, gorila, dan/atau manusia, nenek moyang awal manusia, nenek moyang awal simpanse, nenek moyang awal manusia, atau garis keturunan yang sama sekali berbeda dari semua hal di atas. Bagaimanapun, itu mendorong mundur kemungkinan tanggal perbedaan simpanse/manusia beberapa juta tahun, yang berdasarkan studi molekuler awal adalah 3-5 juta tahun yang lalu. Divergensi yang terlambat seperti itu tidak lagi diterima di kalangan komunitas antropologis.
Tak lama setelah 6-7 juta tahun yang lalu, atau kapan pun sejarah evolusi nenek moyang manusia berpisah dari simpanse, catatan fosil berlanjut dengan Orrorin tugenensis (6.1-5.8 jtl), nenek moyang manusia paling awal dengan bukti penggerak bipedal; Ardipithecus (5.5-4.4 jtl), spesies lain yang berjalan tegak namun memiliki otak dan tubuh yang mirip dengan simpanse; Australopithecus yang terkenal (4-2 jtl), sebuah “australopithecine gracile” yang diwakili oleh fosil “Lucy;” Kenyathropus (3-2.7 jtl), salah satu kera pertama yang diketahui dalam sejarah evolusi dengan wajah datar; dan Paranthropus (3-1.2 jtl), “australopithecine yang kuat”, dengan tubuh yang kokoh dan ukuran otak yang mendekati 40% dari manusia modern.
Sekitar 2.2 juta tahun yang lalu, genus Homo muncul dalam sejarah evolusi, hidup berdampingan dengan Paranthropus dan kera mirip manusia lainnya yang hidup pada saat itu. Genus ini adalah peningkatan intelektual yang besar pada apa yang datang sebelumnya, dan salah satu anggota paling awal, Homo habilis, memiliki nama yang berarti “manusia yang berguna.” Itu karena ini adalah salah satu spesies hewan pertama yang menguasai teknologi alat batu, meskipun ada bukti bahwa Australopithecus garhi, berasal dari 2.6 juta tahun yang lalu, mungkin juga merupakan pengguna alat batu yang terampil. Ini menandai awal Zaman Batu, yang berlanjut selama jutaan tahun hingga Zaman Perunggu dimulai hanya 5,300 tahun yang lalu.
Spesies terpenting dalam sejarah evolusi manusia adalah kerabat dekat kita: anggota genus Homo. Kata “Homo” berarti “manusia” dalam bahasa Latin, dan makhluk-makhluk ini memang dekat dengan manusia, dengan otak besar, postur tegak, sifat sosial, dan kemampuan menggunakan alat. Sayangnya, mereka semua sekarang sudah punah, jadi kita tidak akan pernah tahu apa yang sebenarnya mampu mereka lakukan, atau bagaimana mereka berkomunikasi satu sama lain. Kerabat manusia yang penting ini termasuk Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster, Homo georgicus, Homo antecessor, Homo cepranensis, Homo erectus, Homo heidelbergensis, Homo rhodesiensis, Homo neanderthalis, Homo sapiens idaltu, dan Homo floresienses. Materi genetik yang ditinggalkan oleh beberapa spesies ini sedang dipelajari dan akan memberikan wawasan penting tentang hubungan mereka dengan umat manusia saat ini.