James Naismith, seorang pendidik Kanada dan ahli rekreasi olahraga, menemukan permainan bola basket pada tahun 1891 sebagai tanggapan atas permintaan para pemimpin YMCA untuk mengembangkan “bentuk hiburan dalam ruangan yang ketat dan menarik.” Naismith dan para pembantunya menghabiskan 14 hari di Springfield, MA, menyusun aturan permainan bola basket. Ini awalnya dimainkan dengan sembilan pemain di lapangan per tim dan dengan keranjang buah persik sebagai lingkaran. Bola itu sendiri adalah bola sepak.
Sepanjang masa pertumbuhannya, bola basket dimainkan oleh para profesional yang menyerbu seluruh Amerika Serikat. NBA dibentuk pada tahun 1946 dan meskipun liga tersebut menghasilkan beberapa bintang awal dan mengadakan pertandingan kompetitif, NBA tidak memiliki eksposur yang diterima oleh olahraga besar lainnya. Baru pada akhir 1950-an dan awal 1960-an popularitas NBA meluas seperti halnya permainan bola basket itu sendiri, ketika Bill Russel dan timnya Boston Celtics meraih delapan kejuaraan berturut-turut.
Bola basket adalah permainan yang sekarang dimainkan dan dinikmati oleh orang-orang dari segala usia dan jenis kelamin. Popularitas permainan mencapai ketinggian baru di akhir 1970-an, sebagian besar karena pertandingan Larry Bird vs. Magic Johnson di pertandingan Kejuaraan Nasional NCAA 1979. Tim Negara Bagian Indiana Bird kalah dari tim Negara Bagian Michigan milik Johnson tetapi kedua pria itu kemudian bermain untuk Boston Celtics dan Los Angeles Lakers masing-masing, di mana tim mereka bertemu beberapa kali lagi selama tahun 1980-an untuk memperebutkan mahkota NBA. Persaingan mereka memicu minat yang luar biasa dalam olahraga mereka.
Michael Jordan, bisa dibilang pemain NBA terbaik yang pernah ada, memimpin tim Chicago Bulls-nya meraih enam kejuaraan NBA sepanjang 1990-an, membawa popularitas bola basket ke tingkat yang lebih tinggi dan memberi Jordan salah satu wajah yang paling dikenal di mana saja. Meskipun ditemukan di Amerika Serikat, popularitas bola basket telah menyebar ke Eropa dan setiap benua lainnya. Ini adalah permainan yang sekarang dimainkan dan ditonton di seluruh dunia.
Selama bertahun-tahun, aturan bola basket dan permainan itu sendiri telah disempurnakan. Sekarang, lima pemain per tim diperbolehkan di lapangan sekaligus, dan keranjang buah persik yang digunakan oleh Naismith telah diganti dengan pelek besi berdiameter 19 inci (48 cm), dengan jaring nilon atau katun di bawahnya. Sebuah lapangan NBA berukuran panjang 94 kaki (28.65 m) dan lebar 50 kaki (15.24 m). Ukuran pengadilan perguruan tinggi, sekolah menengah, dan sekolah tata bahasa semuanya berbeda. Dua poin diberikan untuk keranjang yang dibuat dan satu poin diberikan untuk lemparan bebas, tembakan yang diambil dari garis lemparan bebas 15 kaki (4.57 m) dari keranjang. Lemparan bebas diberikan terutama ketika seorang pemain dilanggar selama tindakan menembak. Seorang pemain yang melakukan enam pelanggaran dalam permainan NBA didiskualifikasi. Untuk level lain, seorang pemain didiskualifikasi setelah 5 pelanggaran.
Meskipun tembakan 3 poin digunakan di liga pemberontak ABA (American Basketball Association), tembakan tidak benar-benar disukai di NBA sampai 1979 dan dengan NCAA sampai 1980. Tembakan yang dilakukan dari luar busur tiga poin (19 kaki) 9 inci (6 meter) di perguruan tinggi, dan 22 kaki hingga 23 kaki 9 inci (7 meter) di NBA) diberikan tiga poin. Munculnya tembakan tiga angka telah banyak mengubah permainan bola basket. Pelatih sekarang meminta pemain mereka menghabiskan waktu berjam-jam untuk menyempurnakan tembakan jarak jauh mereka, alih-alih hanya menembakkan tembakan lebih dekat ke keranjang.
Turnamen tahunan NCAA, yang disebut “March Madness,” telah menjadi salah satu acara olahraga paling populer sepanjang masa. Pemirsa menonton TV dan menghadiri pertandingan untuk mendesak favorit mereka dari bidang 64, untuk melihat siapa yang akan menjadi Juara Nasional berikutnya. Universitas seperti UCLA, Kentucky, North Carolina, Indiana, Duke, dan Kansas semuanya telah memenangkan beberapa kejuaraan nasional.