Australia pertama kali dijajah oleh manusia antara 42,000 dan 48,000 tahun yang lalu. Kolonisasi kuno benua itu penting karena anggota lain dari genus Homo, seperti Homo habilis berhasil mencapai Afrika hingga pulau-pulau di Asia Tenggara, seperti Jawa, tetapi tidak sampai ke Australia, yang akan membutuhkan menyeberangi lautan dengan perahu.
Ketika manusia pertama tiba di daerah itu, mereka menemukan banyak megafauna, termasuk marsupial seukuran kuda nil, kanguru raksasa, Singa Marsupial, dan kadal 7 meter, Megalania prisca. Segera setelah kedatangan manusia, semua megafauna ini punah. Satu-satunya megafauna yang tersisa adalah kanguru, emu, kasuari, buaya air asin, python karpet, dan kadal goanna.
Dari sudut pandang Eropa, Australia pertama kali terlihat oleh navigator Belanda Willem Janszoon pada tahun 1606. Sepanjang abad ke-17, pantai utara dan barat dipetakan oleh Belanda, tetapi mereka tidak melakukan upaya kolonisasi. Pada tahun 1770, navigator James Cook memetakan pantai timur dan mengklaim bagian-bagiannya untuk negaranya, Inggris Raya. Daerah ini, New South Wales, termasuk Sydney modern.
Penjajahan Inggris di benua itu dimulai ketika Port Jackson didirikan oleh Kapten Arthur Phillip pada 26 Januari 1788. Hari ini, 26 Januari diperingati oleh warga Australia sebagai Hari Australia. Sebuah pulau di selatan Australia, Tasmania, menetap segera setelah itu, pada tahun 1803 dan menjadi koloni terpisah pada tahun 1825. Tasmania dimulai sebagai koloni hukuman tetapi praktik ini dihentikan pada tahun 1848. Sepanjang abad ke-19, koloni tambahan didirikan di seluruh benua: Australia Selatan pada tahun 1836, Victoria pada tahun 1851, dan Queensland pada tahun 1859.
Penduduk asli daerah itu pada saat pemukiman diperkirakan sekitar 300,000, tetapi banyak dari penduduk asli ini terbunuh karena penyakit impor dan perlakuan buruk oleh pemukim Eropa. Kepemilikan tanah tradisional oleh masyarakat adat tidak diakui sampai tahun 1992, dan ketegangan rasial terus berlanjut antara keturunan Eropa dan penduduk asli Australia, meskipun rekonsiliasi sedang berlangsung. Pemerintah Australia mengeluarkan permintaan maaf resmi kepada penduduk asli pada tahun 2008.
Antara 1855 dan 1890, koloni Australia menjadi entitas independen di bawah Kerajaan Inggris, dan pada 1 Januari 1901, semua koloni bersatu sebagai federasi. Ini menciptakan Persemakmuran Australia sebagai Dominion Kerajaan Inggris. Statuta Westminster 1931 membuat negara itu sebagian besar terpisah dari Kerajaan Inggris yang mendirikannya. Dimulai pada 1970-an, ia menyambut imigran dari Eropa dan tempat lain, meningkatkan keragaman bangsa. Hari ini, ini adalah demokrasi yang makmur, dengan PDB per kapita sedikit lebih tinggi dari Inggris, Jerman, dan Prancis.