Di sebagian besar yurisdiksi, gugatan perdata dimulai oleh penggugat, atau orang yang mengajukan gugatan, mengajukan panggilan dan pengaduan ke pengadilan yang sesuai. Baik pemanggilan maupun pengaduan kemudian disampaikan kepada tergugat dengan cara pelayanan yang disetujui. Terdakwa kemudian harus menjawab panggilan dan pengaduan atau mengambil risiko penilaian default yang dimasukkan terhadap dirinya. Jawaban harus dibuat secara tertulis dan diajukan kepada pengadilan dan tergugat dalam jangka waktu yang ditentukan menurut undang-undang dalam pemanggilan. Jawabannya harus membahas setiap tuduhan dalam pengaduan dan harus berisi pembelaan afirmatif.
Pengaduan adalah dokumen hukum yang disiapkan dan diajukan oleh penggugat yang menetapkan tuduhan yang menjadi dasar gugatan terhadap tergugat. Aturan mungkin berbeda di antara yurisdiksi, tetapi, dalam banyak kasus, pengaduan harus mencakup semua dasar yang menjadi dasar gugatan, serta informasi latar belakang umum. Keluhan juga harus memberi tahu pengadilan bantuan apa yang dicari penggugat, seperti keputusan moneter, keputusan perceraian, atau penentuan ayah.
Surat panggilan adalah dokumen yang disiapkan bersama dengan pengaduan. Surat panggilan tersebut menginformasikan kepada terdakwa bahwa gugatan telah diajukan, berapa lama terdakwa harus menjawab pengaduan, dan kapan terdakwa harus hadir di pengadilan, jika tanggal persidangan telah dijadwalkan. Pemanggilan dan pengaduan tersebut kemudian disampaikan kepada terdakwa. Yurisdiksi berbeda sehubungan dengan metode layanan apa yang diizinkan; namun, sebagian besar pengadilan mengizinkan layanan oleh sheriff sipil atau server proses, layanan melalui pos tercatat atau bersertifikat, atau layanan melalui publikasi jika keberadaan terdakwa tidak diketahui.
Terdakwa harus mengajukan jawaban resmi ke pengadilan dalam jangka waktu tertentu. Kegagalan untuk mengajukan jawaban dapat memungkinkan penggugat untuk meminta pengadilan untuk penilaian default. Jika pengadilan mengabulkan mosi untuk penilaian wanprestasi, maka tergugat kehilangan tuntutan hukum tanpa kesempatan untuk membela gugatan dan penggugat dapat menerima bantuan apa pun yang dia minta dalam pengaduan.
Jawaban atas panggilan dan pengaduan harus menjawab setiap tuduhan yang ditemukan dalam pengaduan. Jawabannya tidak perlu spesifik di sebagian besar yurisdiksi. Di Amerika Serikat, sebagian besar yurisdiksi hanya memerlukan jawaban “setuju dengan”, “menolak”, atau “tidak memiliki informasi yang cukup untuk membentuk jawaban”, atau sesuatu yang serupa. Selain menjawab tuduhan yang ditemukan dalam pengaduan, jawaban harus menegaskan pembelaan afirmatif yang dimiliki terdakwa terhadap tuduhan tersebut. Jawabannya kemudian harus diajukan ke pengadilan dan salinannya diberikan kepada penggugat.