Pengontrol lalu lintas udara memastikan bahwa pesawat komersial dan pribadi tetap aman dan berada di jalur tujuan setiap saat. Pekerjaan pengontrol lalu lintas udara profesional seringkali serba cepat, penuh tekanan, dan menuntut, dan membutuhkan seorang individu untuk memiliki karakter yang kuat dan kepercayaan diri yang tinggi. Seseorang yang ingin menjadi pengontrol lalu lintas udara biasanya diharuskan untuk menyelesaikan persyaratan pendidikan dan pelatihan yang ekstensif, serta lulus ujian sertifikasi tertulis dan praktis. Persyaratan bervariasi menurut lokasi, tetapi sebagian besar negara mengharapkan seorang profesional baru untuk menghabiskan setidaknya enam tahun di ruang kelas dan pengaturan pelatihan praktis sebelum dia dapat menjadi pengontrol lalu lintas udara.
Seseorang yang ingin menjadi pengatur lalu lintas udara di Amerika Serikat biasanya diharuskan untuk memperoleh gelar sarjana empat tahun dari universitas terakreditasi Federal Aviation Administration (FAA), atau menggabungkan pekerjaan kuliah dengan pengalaman praktis di fasilitas penerbangan. Siswa biasanya menerima instruksi kelas tentang fisika, aeronautika, dan ilmu komputer, serta pelatihan langsung dengan simulator penerbangan dan peralatan kontrol lalu lintas udara yang sebenarnya. Sebagian besar negara lain bergantung pada lembaga pemerintah yang mirip dengan FAA untuk memberikan pendidikan dan pelatihan kepada calon pengendali lalu lintas udara.
Setelah lulus, siswa yang paling sukses diberikan kesempatan untuk mengikuti ujian pra-kerja untuk mendapatkan kelayakan untuk pelatihan lanjutan dan pekerjaan tingkat awal. Tes pra-kerja adalah ujian komprehensif berbasis komputer yang dapat memakan waktu hingga delapan jam untuk diselesaikan. Seseorang yang lulus ujian dan menerima rekomendasi kuat dari sekolahnya diizinkan untuk melamar pekerjaan dan menghadiri program pelatihan 12 minggu di akademi FAA. Selama pelatihan, pengontrol lalu lintas udara baru belajar tentang berbagai peraturan dan prosedur FAA, praktik di simulator, dan menjadi lebih akrab dengan peralatan.
Seseorang yang telah menyelesaikan pelatihan di akademi FAA dapat mulai bekerja sebagai asisten atau magang di pengontrol lalu lintas udara yang mapan. Dia mungkin menghabiskan hingga empat tahun untuk mendapatkan pelatihan dan pengalaman di tempat kerja sebelum mendapatkan sertifikasi. Seseorang yang menunjukkan kemampuannya dalam pengaturan praktis dan ujian tertulis berkala biasanya dapat secara resmi menjadi pengontrol lalu lintas udara dan mulai bekerja tanpa pengawasan.
Selain persyaratan pelatihan, penting bagi seorang individu untuk memiliki sejumlah karakter penting untuk menjadi pengontrol lalu lintas udara. Seseorang harus percaya diri, pandai mengambil keputusan dan memecahkan masalah dengan cepat, komunikator yang kuat, dan pemimpin yang efektif. Calon pengontrol lalu lintas udara perlu memiliki keterampilan organisasi yang kuat dan perhatian yang tajam terhadap detail untuk menjaga pesawat dan penumpang tetap aman setiap saat. Dia harus waspada, termotivasi, dan berkomitmen penuh untuk pekerjaan itu.