Untuk menjadi peneliti kualitatif, pertama-tama Anda harus yakin bahwa ini adalah jenis penelitian yang akan menarik minat Anda sebagai pekerjaan penuh waktu, karena ini adalah proses yang melelahkan dan sangat detail. Tidak seperti peneliti kuantitatif, yang melakukan penelitian objektif berdasarkan angka dan statistik, peneliti kualitatif melakukan penelitian subjektif berdasarkan pengamatan terperinci terhadap orang-orang dalam pengaturan yang berbeda dengan menggunakan berbagai metode. Penelitian kualitatif umumnya dilakukan oleh para akademisi di bidang ilmu sosial, sehingga memperoleh gelar yang lebih tinggi di salah satu bidang ini diperlukan untuk menjadi peneliti kualitatif.
Seseorang yang memutuskan untuk menjadi peneliti kualitatif biasanya melakukannya setelah dia memilih bidang studi yang diminatinya. Sementara penelitian kualitatif adalah umum dalam ilmu-ilmu sosial, demikian juga penelitian kualitatif, karena dapat memberikan wawasan tentang interaksi manusia yang asli melalui metode seperti studi kasus, wawancara, analisis wacana dan observasi. Bidang-bidang seperti psikologi, sosiologi, pendidikan, dan antropologi secara rutin menggunakan penelitian kualitatif, karena interaksi manusia merupakan basis dari masing-masing bidang tersebut. Untuk sepenuhnya memahami bidang akademik dan mendapatkan pengetahuan mendalam tentang metode penelitian, disarankan untuk mendapatkan gelar terminal — biasanya gelar doktor — di bidang studi yang diminati. Studi penelitian kualitatif sejati adalah upaya yang intens dan melelahkan, sehingga orang-orang dengan minat yang kuat dan abadi dalam bidang ilmu sosial tertentu seringkali merupakan satu-satunya orang yang ingin menyelesaikannya.
Penelitian kuantitatif biasanya menawarkan kesimpulan dan analisis yang pasti berdasarkan angka-angka dan statistik yang diperoleh. Ini cocok untuk beberapa bidang, seperti matematika dan kimia. Peneliti kualitatif, di sisi lain, prihatin dengan memperoleh data naratif yang kaya melalui mana mereka dapat membuat saran tetapi tentang yang tidak akan ada kesimpulan yang keras dan cepat, terutama yang tidak dapat digeneralisasikan ke segmen populasi yang lebih besar daripada yang termasuk dalam pembelajaran. Peneliti kualitatif menginginkan orang yang membaca dan mempelajari penelitiannya dapat menarik kesimpulan sendiri tentang informasi yang disajikan.
Setelah memilih bidang akademik yang sangat diminati dan mendapatkan gelar terminal, seseorang yang ingin menjadi peneliti kualitatif harus merancang dan melakukan studi penelitian berdasarkan pertanyaan asli yang dimilikinya. Sebuah studi penelitian kualitatif dalam pendidikan mungkin berusaha untuk memahami bagaimana siswa dan guru di sekolah dalam kota dengan tingkat putus sekolah yang tinggi berinteraksi setiap hari untuk melihat petunjuk apa yang dapat diperoleh tentang mengapa siswa putus sekolah. Dalam psikologi, studi penelitian kualitatif mungkin memerlukan pengembangan studi kasus terperinci tentang satu orang yang menderita gangguan kepribadian ganda dan reaksinya terhadap terapi untuk mencoba mengintegrasikan kepribadian menjadi satu. Melakukan studi dapat dilakukan sebagai profesor universitas atau sebagai karyawan organisasi yang memiliki minat di bidangnya masing-masing. Memperoleh dana dan mensponsori organisasi untuk penelitian kualitatif dapat menjadi suatu tantangan tetapi merupakan bahan utama lainnya bagi siapa saja yang ingin menjadi peneliti kualitatif.