Mereka yang tertarik pada sains, teknologi mutakhir, dan petualangan mungkin merasa cocok untuk berkarir sebagai astronot. Untuk menjadi astronot adalah usaha yang sulit yang membutuhkan beberapa tahun persiapan, dedikasi, pendidikan tinggi dan kesehatan fisik yang prima. Calon astronot harus memiliki setidaknya gelar sarjana di bidang yang berhubungan dengan sains, memenuhi persyaratan fisik tertentu, lulus pemeriksaan fisik yang ekstensif, dan menjalani dua tahun pelatihan sebelum dipertimbangkan untuk pekerjaan itu.
Untuk menjadi astronot di Amerika Serikat, rintangan pertama yang harus dihadapi adalah menjadi warga negara AS. Selanjutnya, atribut fisik tertentu harus dipenuhi. Semua kandidat potensial harus memenuhi persyaratan tinggi badan yang berkisar antara 58.5 hingga 76 inci (1.5 hingga 1.9 meter). Mereka juga harus memiliki tekanan darah 140 di atas 90 atau lebih rendah.
Kandidat potensial diambil dari semua bidang dan semua lapisan masyarakat, tetapi latar belakang yang kuat dalam sains atau teknologi sangat disarankan. Untuk menjadi astronot, kandidat akan membutuhkan setidaknya gelar sarjana di bidang sains, teknik, atau matematika. Seiring dengan persyaratan ini, tiga tahun pengalaman kerja yang menunjukkan tanggung jawab progresif juga diperlukan. Gelar sarjana sangat dianjurkan dan dapat menggantikan pengalaman kerja.
Proses aplikasi untuk menjadi astronot dimulai dengan dokumen. Semua kandidat harus mengisi formulir resmi NASA dan menyerahkannya ke dewan seleksi. Proses ini berkesinambungan, artinya tidak ada tenggat waktu yang ditentukan.
Setelah NASA meninjau aplikasi yang masuk, mereka akan memutuskan apakah akan mengundang kandidat ke sesi selama seminggu yang menilai lebih lanjut potensinya untuk program luar angkasa. Selama minggu ini, kandidat akan diwawancarai oleh dewan seleksi dan akan berpartisipasi dalam sesi orientasi yang memberikan informasi mendalam tentang karir. Tes kesehatan juga akan dilakukan.
Untuk memastikan calon astronot dapat memenuhi semua kesulitan berada di luar angkasa, Administrasi Penerbangan dan Antariksa Nasional (NASA) mengharuskan semua kandidat lulus pemeriksaan fisik. Ujian wajib ini sangat mirip dengan ujian yang diberikan kepada personel penerbangan militer. Tes ini dikelola oleh NASA.
Mereka yang berprestasi pada sesi orientasi, wawancara, dan pemeriksaan fisik berpotensi menjadi calon astronot. NASA menerima ribuan aplikasi, tetapi hanya sedikit yang terpilih. Sejak program dimulai pada tahun 1959, hanya 339 astronot yang dipilih untuk pelatihan calon astronot.
Untuk kandidat yang dipilih, dua tahun pelatihan intensif di Johnson Space Center di Houston, Texas, akan diperlukan. Di sana mereka akan mengambil sejumlah besar kursus dalam sains, teknologi, dan sistem pesawat ulang-alik. Teknik bertahan hidup juga akan diajarkan untuk memastikan mereka siap menghadapi tantangan fisik dan mental apa pun. Kandidat akan diajarkan bagaimana bertahan hidup di darat dan di laut. Mereka akan menerima pelatihan gravitasi nol, dan mereka akan belajar beradaptasi dengan lingkungan bertekanan tinggi dan bertekanan rendah.
Setelah dua tahun di Texas, kandidat dapat dipilih sebagai astronot. Pelatihan berlanjut untuk beberapa orang terpilih yang sekarang akan menerima instruksi khusus dalam operasi pesawat ulang-alik serta sistem individu yang akan mereka temukan di pesawat. Para astronot akan memulai pelatihan simulasi yang akan mengajari mereka cara meluncurkan pesawat ulang-alik dan seluk-beluk mengorbit di luar angkasa. Memasuki kembali atmosfer bumi dan mendaratkan pesawat ulang-alik juga disimulasikan. Pada tahap ini, astronot dapat dipilih untuk misi tertentu dan perlu menjalani 10 bulan lagi pelatihan khusus yang ditargetkan untuk misi tersebut sebelum mereka diizinkan ke luar angkasa.