Tidak ada jalur pendidikan khusus yang harus diikuti untuk menjadi seorang aktor, meskipun banyak aktor profesional yang lebih baik mengambil jurusan seni teater di perguruan tinggi atau menerima pelatihan intensif di sekolah yang didedikasikan untuk seni akting. Namun, masih mungkin bagi seseorang untuk ditemukan saat mengejar karir lain, terutama modeling atau menyanyi. Jika seseorang tampaknya cocok untuk peran akting tertentu, sutradara dan produser akan sering mempekerjakan pelatih akting untuk mendapatkan tingkat kinerja yang mereka butuhkan dari aktor non-profesional.
Seorang aktor harus memiliki berbagai minat dan pengalaman pribadi, sehingga pendidikan awal yang ideal akan cukup liberal, dengan konsentrasi pada kelas bahasa Inggris dan sastra untuk memahami materi sumber dari banyak drama. Beberapa sekolah menengah atau sekolah persiapan perguruan tinggi mungkin menawarkan kelas terstruktur di teater, atau setidaknya memiliki klub drama formal atau drama sekolah tahunan. Pengalaman awal di atas panggung ini dapat membantu seseorang menjadi aktor dengan beberapa pengalaman sebelum dia mencoba mengikuti audisi untuk studi yang lebih lanjut.
Beberapa calon aktor mungkin pindah langsung ke tempat-tempat seperti New York City atau Los Angeles untuk mengejar peluang profesional. Ini bisa menjadi jalan yang sangat sulit untuk diikuti oleh aktor muda yang belum mapan. Jalur karir khusus ini membutuhkan banyak audisi untuk peran kecil dalam produksi atau iklan televisi, dan persaingan untuk peran ini sangat ketat. Seorang aktor serikat pekerja dapat mengharapkan untuk mendapatkan setidaknya upah skala minimum untuk sebuah pertunjukan, tetapi banyak aktor hanya bekerja beberapa hari dalam sebulan atau bahkan kurang. Mereka harus menambah penghasilan akting mereka dengan jenis pekerjaan lain.
Cara yang lebih disukai untuk menjadi seorang aktor adalah dengan belajar kerajinan di perguruan tinggi dan kemudian mencari kelas akting profesional setelah lulus. Perguruan tinggi tertentu seperti Julliard di New York City terkenal dengan program pelatihan intensif dan daftar lulusan yang sukses. Banyak aktor terlatih pertama-tama mendapatkan gelar Bachelor of Fine Arts atau Master of Fine Arts saat kuliah, kemudian mencari agen bakat terkemuka untuk mewakili mereka di dunia akting profesional. Jalur karir ini membutuhkan sejumlah pertunjukan di produksi teater perguruan tinggi, sering diikuti oleh peran entry-level dalam produksi televisi dan film profesional.
Beberapa aktor, terutama mereka yang ingin mempelajari keterampilan penting, mengejar pekerjaan yang disebut banyak orang sebagai tahap yang sah. Ini bisa berarti mengikuti audisi untuk produksi teater Broadway besar, tetapi itu juga bisa berarti bekerja untuk teater makan malam lokal atau rombongan komedi improvisasi. Banyak kota juga memiliki perusahaan teater amatir atau bahkan semi-profesional. Untuk menjadi aktor di atas panggung, beberapa pelatihan khusus dalam pertunjukan musik atau tarian mungkin berguna. Sementara pengalaman akting sebelumnya selalu membantu, terkadang penampilan aktor di audisi akan menjadi kunci untuk mendapatkan peran tersebut.
Sementara beberapa orang mungkin ingin menjadi aktor karena gaya hidup glamor yang mereka rasakan dan gaji jutaan dolar, pada kenyataannya mayoritas aktor yang bekerja menghadapi masa pengangguran yang lama dan bekerja dengan anonimitas yang hampir lengkap. Mungkin ada banyak kepuasan pribadi dan kreatif untuk melakukan peran yang menantang dengan baik, tetapi akting profesional bukanlah pilihan karir yang baik bagi mereka yang lebih memilih gaji tetap dan rasa keamanan kerja. Namun, mereka yang mau mempelajari keahliannya, menunjukkan etos kerja yang solid, dan memiliki disiplin diri untuk bertahan di masa sulit, mungkin menganggap akting profesional sebagai karier yang sangat bermanfaat.