Untuk menjadi ahli burung, rute yang paling umum adalah untuk mendapatkan gelar sarjana dalam biologi dan kemudian salah satu atau keduanya master dan Ph.D. dalam program biologi dengan fokus yang kuat pada biologi burung. Setelah itu, lulusan biasanya mendaftar untuk keanggotaan dengan masyarakat ornitologi profesional dan mulai bekerja di bidang ini. Kadang-kadang, siswa dapat memperoleh gelar di salah satu dari sedikit program yang dikhususkan untuk ilmu burung; jika tidak, mereka akan mendapatkan gelar sarjana yang berbeda. Selain itu, beberapa orang ahli biologi burung tanpa bersekolah. Jalur ini kurang tradisional dan kebanyakan orang akan memasuki profesi ini dengan mendapatkan gelar dalam biologi.
Ornitologi adalah subspesialisasi biologi, jadi logika untuk menjadi ahli burung adalah menjadi ahli biologi terlebih dahulu. Siswa harus merencanakan untuk menghadiri perguruan tinggi yang menawarkan gelar sarjana dengan jurusan sarjana ini. Jika individu berniat untuk mempelajari ornitologi secara mendalam, mereka mungkin ingin mencari sekolah yang memiliki program yang kuat dalam biologi burung. Ini dapat membantu mempersiapkan mereka untuk Ph.D. atau program master di lain waktu.
Menjelang akhir program sarjana, siswa harus mempertimbangkan apakah mereka ingin melanjutkan sekolah. Beberapa orang dengan gelar sarjana memang menjadi ahli burung dan mungkin bekerja untuk peneliti atau di museum sejarah alam. Namun, mereka cenderung melakukan ini pada tingkat gaji yang lebih rendah, memiliki lebih sedikit kesempatan kerja, dan tidak mungkin mendapatkan hibah untuk memulai penelitian. Dengan demikian, ada kerugian untuk tidak menghadiri sekolah pascasarjana.
Untuk menghindari pembatasan kesempatan profesional, sebagian besar siswa melanjutkan pendidikan mereka menjadi ahli burung dengan mendapatkan gelar Ph.D. atau gelar master dalam biologi. Ph.D. biasanya merupakan gelar yang lebih baik untuk diperoleh karena memungkinkan orang untuk mengajar dan meneliti; sedangkan gelar master (MS) mungkin agak membatasi kesempatan kerja dan gaji. MS lebih pendek, yang dapat menarik bagi siswa yang ingin mulai bekerja sebagai ahli burung lebih cepat.
Karena sangat sedikit program studi yang hanya mengkhususkan pada ornitologi, maka mahasiswa perlu mencari jurusan biologi yang memiliki sejumlah fakultas, yang merupakan ornitologi, atau sekolah yang memiliki subspesialisasi ornitologi yang kuat. Biasanya mudah untuk menemukan informasi ini dengan berbicara dengan departemen biologi perguruan tinggi, membaca bios fakultas, dan mencari tahu apakah universitas berpartisipasi dalam proyek penelitian burung yang sedang berlangsung. Universitas di dekat koloni burung besar atau yang dilindungi mungkin lebih mungkin menawarkan kesempatan penelitian dan studi kepada mahasiswa.
Jika Ph.D. dicari, idealnya mahasiswa juga harus merancang disertasi yang berfokus pada ilmu burung. Beberapa ahli di bidang ini menyarankan untuk menulisnya dalam bab-bab yang dapat diterbitkan dalam publikasi ilmiah. Mampu mempublikasikan penelitian sebelum lulus dapat membantu orang menjadi lebih dikenal di bidangnya, mempermudah mencari pekerjaan, dan biasanya memenuhi persyaratan untuk masuk ke organisasi profesi menjadi ahli burung.
Setelah menyelesaikan program pendidikan, individu akan menjadi ahli burung dengan mencari pekerjaan di lapangan. Profesional dapat mulai bekerja di berbagai pekerjaan penelitian, dalam pekerjaan perawatan hewan langsung, sebagai guru, atau sebagai dosen. Milik organisasi profesional ornitologi biasanya membantu lulusan, dan bahkan dapat menyediakan sumber daya pencarian kerja untuk anggota.