Perguruan tinggi dapat menjadi beban keuangan yang luar biasa bagi keluarga atau individu yang mencoba membayar biaya tinggi untuk menghadiri institusi pendidikan tinggi. Di Amerika Serikat, ada sejumlah program bantuan keuangan di tingkat federal dan negara bagian yang memberikan bantuan kepada siswa untuk membantu membiayai biaya kehadiran. Untuk memeriksa status bantuan keuangan siswa, ia harus terlebih dahulu melengkapi Aplikasi Gratis untuk Bantuan Siswa Federal (FAFSA) dan menyerahkan dokumen yang diperlukan ke sekolah tempat ia berencana untuk hadir. Setelah FAFSA diproses, seorang siswa dapat memeriksa status bantuan keuangannya secara online, melalui telepon, atau secara langsung di kantor bantuan keuangan di sekolah tempat dia telah menunjukkan bahwa dia akan mendaftar pada formulir.
Di Amerika Serikat, semua bantuan keuangan yang didanai federal dan sebagian besar negara bagian ditentukan berdasarkan penyelesaian FAFSA. FAFSA menentukan apa yang dikenal sebagai “Kontribusi Keluarga yang Diharapkan” (EFC). EFC adalah apa yang diharapkan dapat disumbangkan oleh siswa, atau keluarga siswa, jika ia dianggap sebagai siswa tanggungan, untuk biaya kuliah di institusi pendidikan tinggi. Setelah EFC dihitung, masing-masing sekolah dapat menyusun paket bantuan keuangan untuk siswa, yang mungkin termasuk pinjaman siswa atau orang tua, hibah, atau partisipasi dalam program studi kerja.
Penyelesaian FAFSA dapat dilakukan secara online atau dengan meminta salinan kertas aplikasi. Setelah FAFSA diterima, itu diproses lebih cepat — biasanya dalam waktu seminggu. Seorang siswa dapat memeriksa status bantuan keuangannya sebagaimana berlaku untuk EFC setelah FAFSA diproses secara online melalui situs web FAFSA.
Masing-masing sekolah mungkin memerlukan dokumen pendukung tambahan setelah hasil FAFSA diterima untuk mengemas bantuan keuangan siswa. Dokumen tambahan dapat mencakup antara lain salinan SPT pajak penghasilan siswa dan/atau orang tua, bukti domisili, dan lembar kerja siswa mandiri. Setelah semua dokumen yang diperlukan telah diserahkan, sekolah akan memproses paket bantuan keuangan siswa.
Seorang siswa biasanya dapat memeriksa status bantuan keuangannya secara online setelah diproses, meskipun prosedur masing-masing sekolah mungkin berbeda. Seorang siswa harus dapat masuk ke akunnya di sekolah dan menemukan bagian bantuan keuangan dari situs web. Dari sana, siswa dapat memasukkan nomor identifikasi sekolah atau nomor jaminan sosialnya dan melihat status bantuan keuangannya. Jika sekolah tidak menawarkan pilihan online, panggilan telepon atau kunjungan ke kantor bantuan keuangan sekolah harus dapat menentukan status bantuan keuangan siswa.