Pendanaan penelitian datang dalam berbagai bentuk, dan mencakup berbagai jenis penelitian. Dana dapat digunakan untuk ilmu-ilmu keras yang lebih tradisional, atau untuk apa yang disebut ilmu-ilmu lunak, seperti sosiologi atau psikologi. Umumnya, pendanaan penelitian adalah bidang yang sangat kompetitif, dengan berbagai kelompok bersaing untuk mendapatkan sumber pendanaan yang agak terbatas.
Pendanaan penelitian dapat berasal dari pemerintah, dari individu, atau dari perusahaan atau yayasan, dapat berkisar dalam jumlah, dari situasi pendanaan mikro yang lebih kecil hingga situasi pendanaan yang sangat besar dan berkelanjutan untuk proyek skala besar. Pendanaan penelitian umumnya merupakan bagian besar dari anggaran negara mana pun, dengan sebagian besar negara mengalokasikan antara 1% dan 3% dari PDB mereka untuk mendanai penelitian, dan negara-negara tertentu, seperti Swedia, mengalokasikan antara 3% dan 4% dari anggaran mereka.
Di Amerika Serikat ada banyak organisasi berbeda yang menawarkan dana penelitian untuk berbagai bidang studi. Penyedia dana penelitian terbesar, tanpa diragukan lagi, adalah militer Amerika Serikat, yang mendanai proyek-proyek di seluruh spektrum ilmu pengetahuan dan ilmu sosial. Seringkali, penelitian yang didanai oleh militer tidak memiliki aplikasi militer yang langsung terlihat, tetapi militer mencoba untuk tetap membuka banyak jalan penelitian yang berbeda untuk mengeksplorasi aplikasi potensial yang mungkin tidak terlihat dari awal.
Defense Advanced Research Projects Agency, atau DARPA, adalah organisasi penelitian yang sangat besar, dengan anggaran tahunan lebih dari $3.2 miliar Dolar AS (USD). DARPA mendanai semua jenis penelitian teknologi yang berbeda, dan telah menjadi pendorong utama inovasi teknologi sejak pembentukannya pada tahun 1958, sebagai tanggapan atas peluncuran Sputnik oleh Uni Soviet. Banyak proyek yang didanai DARPA telah menemukan kegunaan sipil, termasuk tulang punggung yang pada akhirnya akan memberi jalan bagi internet modern.
Semua penelitian DARPA dilakukan oleh organisasi luar, yang mengajukan petisi kepada DARPA untuk mendapatkan dana. Akibatnya, DARPA dapat menjadi sumber pendanaan penelitian yang sangat baik untuk studi yang diarahkan secara teknologi. DARPA memiliki Rencana Strategis, serta garis besar bidang apa yang ingin mereka danai. Mereka juga secara teratur merilis Pengumuman Agensi Luas, yang merupakan ajakan untuk tawaran. Permohonan ini dapat ditemukan di direktori Peluang Bisnis Federal.
Organisasi pemerintah lainnya juga menawarkan pendanaan di berbagai bidang, dan banyak dari mereka juga mencantumkan peluang mereka di direktori Peluang Bisnis Federal. Misalnya, dana penelitian di bidang kesehatan dapat diberikan oleh National Institutes of Health, sedangkan penelitian non-kesehatan di bidang sains ditanggung oleh National Science Foundation. Negara-negara lain memiliki organisasi mereka sendiri yang serupa, yang menawarkan hibah dan peluang pendanaan di sepanjang jalur yang sama.
Banyak perusahaan atau yayasan swasta juga menyediakan dana penelitian untuk bidang yang diminati mereka, biasanya sebagai imbalan atas kepemilikan substansial dalam penemuan apa pun, atau hak penolakan pertama untuk membeli paten secara langsung. Perusahaan farmasi, misalnya, dapat memberikan dana penelitian kepada kelompok yang mencari obat baru, sebagai imbalan atas kesempatan untuk membeli paten untuk setiap penemuan yang dibuat oleh para peneliti. Yayasan dan perusahaan yang berbeda memiliki pedoman mereka sendiri untuk permintaan pendanaan, yang biasanya tersedia secara online atau dengan menghubungi direktori pusat.