Mendapatkan gelar Doctor of Humane Letters tidak dapat dilakukan melalui upaya akademis dan sebaliknya harus diperoleh melalui kontribusi yang signifikan bagi masyarakat. Membentuk hubungan dengan perguruan tinggi dan universitas sambil menyimpan catatan kemajuan yang baik meningkatkan kemungkinan nominasi DHL. Bahkan setelah nominasi, bagaimanapun, seseorang tidak dijamin menerima gelar, karena komite meninjau semua nominasi untuk memutuskan siapa yang akan menerima penghargaan.
Gelar Doctor of Humane Letters digolongkan sebagai gelar “honoris causa”. Ini diterjemahkan secara harfiah menjadi “demi kehormatan,” yang berarti bahwa gelar adalah gelar kehormatan yang dimaksudkan untuk menunjukkan rasa hormat. Dengan cara ini, mirip dengan gelar kehormatan lainnya seperti Doctor of Divinity atau Doctor of Laws.
Sebagai gelar honoris causa, perbedaan Doctor of Humane Letters tidak sama dengan gelar akademis atau gelar yang diperoleh. Dengan gelar akademik, seorang siswa mendapatkan gelarnya berdasarkan keberhasilan menyelesaikan kursus yang diperlukan. Suatu organisasi memberikan gelar honoris causa apabila penerimanya telah memberikan kontribusi yang berarti bagi masyarakat atau bidangnya. Dengan cara ini, gelar DHL merupakan pengakuan atas penerapan praktis keahlian di bidang humaniora atau filantropi.
Memahami bahwa gelar Doctor of Humane Letters bukanlah penghargaan akademis, satu-satunya cara nyata untuk mendapatkannya adalah dengan terlibat dalam kegiatan yang bermanfaat bagi masyarakat. Namun, banyak rute menuju ini dimungkinkan. Misalnya, seseorang dapat membantu masyarakat melalui kegiatan keagamaan, pekerjaan sosial atau bahkan politik. Meskipun posisi entry-level di area seperti itu penting, gelar DHL dirancang untuk mereka yang telah menyebabkan perubahan signifikan atau yang telah melestarikan sesuatu yang cenderung dianggap berharga oleh masyarakat selama beberapa generasi. Ini berarti bahwa individu harus berjuang untuk posisi kepemimpinan, yang dapat berarti pendidikan tinggi atau pelatihan khusus bidang tambahan.
Sebagai seseorang yang bekerja untuk komunitasnya, ia harus menyimpan catatan pekerjaannya. Ini penting karena meskipun efek dari pekerjaan seseorang mungkin berjangkauan panjang, publik tidak selalu melacak dengan cermat protokol atau penugasan tugas yang tepat. Catatan membuktikan bahwa efek tertentu disebabkan oleh individu tertentu. Seiring waktu, seseorang dapat mengumpulkan catatan untuk membuktikan seluruh bobot pekerjaan kandidat DHL.
Secara tradisional, perguruan tinggi dan universitas menganugerahkan gelar Doctor of Humane Letters kepada seseorang ketika ia menjadi pembicara utama di wisuda atau acara serupa. Meskipun karya seseorang dapat menarik perhatian perguruan tinggi dan universitas dengan sendirinya, seseorang terkadang harus menjangkau perguruan tinggi atau universitas secara mandiri untuk menjalin hubungan baik yang mungkin memerlukan undangan untuk berbicara. Berpartisipasi dalam kegiatan atau organisasi yang berhubungan dengan akademis adalah salah satu cara untuk melakukan ini.
Dengan hubungan yang baik dengan perguruan tinggi dan universitas dan catatan kontribusi yang solid kepada orang lain, kemungkinan meningkat bahwa pejabat di universitas atau perguruan tinggi akan menominasikan seseorang untuk menerima gelar DHL. Setelah nominasi selesai, satu atau lebih dewan peninjau melihat semua nominasi untuk memutuskan siapa penerima akhir. Pejabat umumnya tidak mengungkapkan hasil tinjauan sampai mereka siap untuk menghubungi penerima penghargaan.