Memulai karir profesor berarti berkomitmen untuk sekolah selama bertahun-tahun. Minimal, seorang profesor perguruan tinggi akan membutuhkan gelar master dan seringkali gelar yang lebih tinggi di bidang yang dipilih diperlukan untuk mendapatkan gelar profesor. Ini sering merupakan PhD, Doctor of Philosophy, tetapi bisa juga gelar terminal lain seperti MD atau JD, Juris Doctorate. Setelah orang menyelesaikan gelar tertinggi dalam profesi mereka, mereka dapat mulai mencari pekerjaan sebagai profesor.
Jalan menuju karir profesor dengan demikian dimulai dengan empat tahun atau gelar sarjana, dan siswa harus merencanakan untuk mendapatkan nilai yang sangat baik di jurusan mereka, dan memiliki rata-rata nilai (IPK) yang kuat secara umum. Sebagian besar program doktor tidak akan menerima mahasiswa dengan nilai kurang dari 3.0, dan karena program dapat bersaing, IPK mungkin perlu lebih tinggi dari ini untuk masuk ke program yang paling bereputasi baik. Tepat sebelum kelulusan, siswa mungkin diminta untuk mengikuti beberapa tes standar juga. Di AS, misalnya, mahasiswa kedokteran mengambil MCAT (tes masuk perguruan tinggi kedokteran), dan banyak mahasiswa lain mengambil GRE atau tes ujian catatan pascasarjana. Ada tes GRE umum dan berorientasi mata pelajaran, dan beberapa siswa perlu mengambil keduanya, meskipun ini tergantung pada persyaratan sekolah pascasarjana.
Karena sekolah pascasarjana dapat menjadi kompetitif, ini juga membantu untuk mulai dikenal. Bukan hal yang aneh bagi siswa divisi atas untuk mengerjakan penerbitan atau mempresentasikan makalah di konferensi. Ini akan menunjukkan universitas mana pun bahwa seorang siswa telah memperoleh kompetensi dan keahlian, dan akan dapat melanjutkan kursus ini di tingkat pascasarjana. Selain itu, partisipasi dalam konferensi dapat berarti kerja sama yang erat dengan profesor saat ini, yang dapat menghasilkan rekomendasi yang bagus untuk sekolah pascasarjana.
Di tingkat sekolah pascasarjana, siswa dapat mengharapkan untuk menghabiskan setidaknya tiga tahun belajar, dan secara realistis, banyak siswa membutuhkan waktu sekitar lima tahun untuk menyelesaikan program PhD. Di sini, satu kesempatan yang sering tersedia bagi siswa adalah mengajar atau bekerja dalam program bantuan mengajar. Siswa disarankan untuk mengambil kesempatan ini, karena membantu mengumpulkan pengalaman mengajar, yang kemudian dapat dicantumkan di resume bagi mereka yang menginginkan karir profesor. Posisi mengajar sering kali datang dengan beberapa bentuk pembayaran, bonus tambahan yang dapat mengurangi pinjaman mahasiswa dan mengurangi jumlah hutang setelah lulus sekolah.
Beberapa siswa memulai karir profesor di sekolah pascasarjana tempat mereka lulus. Dengan kinerja yang luar biasa di sekolah, terkadang ada kemungkinan untuk ditawari pekerjaan. Orang lain perlu mencari di tempat lain, tetapi tentu saja dapat dibantu dengan surat referensi yang membuktikan keterampilan mereka dan daftar publikasi yang terus bertambah di lapangan.
Apa yang tidak akan terjadi pada sebagian besar lulusan adalah mendapatkan pekerjaan langsung yang menawarkan masa kerja. Sebagian besar siswa akan mengambil pekerjaan sebagai rekanan, atau mereka bahkan mungkin perlu bekerja sebagai profesor tambahan pada awalnya. Banyak tergantung pada seberapa kompetitif bidangnya, daerah tempat tinggal orang tersebut, dan status ekonomi setiap sekolah yang tersedia.
Jika orang mengincar karir profesor yang menghasilkan masa jabatan, yang pada dasarnya merupakan jaminan pekerjaan, yang terbaik adalah mencari setidaknya pekerjaan profesor junior atau associate. Untuk mendapatkan jabatan, orang perlu menjadi guru yang kuat dan mereka juga harus terus mempublikasikan; bahkan dengan keterampilan ini, bisa memakan waktu bertahun-tahun untuk mendapatkan kepemilikan. Kadang-kadang lebih mudah untuk mendapatkan masa jabatan di perguruan tinggi junior atau komunitas karena kurang menekankan pada publikasi, tetapi ini berarti hanya mengajar mata kuliah yang setara dengan dua tahun pertama pengajaran di perguruan tinggi.