Anda, sebagai pengembang situs Web, tidak memiliki pilihan perangkat lunak PHP apa yang akan digunakan; hanya ada satu implementasi PHP di seluruh dunia. Komputer yang disebut server menghosting situs Web Anda dan menjawab permintaan untuk menyediakan halaman untuk dilihat. Salinan perangkat lunak PHP diinstal untuk digunakan oleh semua situs Web yang dihosting di server itu. PHP adalah bahasa scripting yang menambah hypertext markup language (HTML), yang digunakan untuk membuat situs Web di Internet. Bahasa scripting bukanlah bahasa pemrograman yang sebenarnya; melainkan, memodifikasi presentasi online real-time dari konten HTML untuk memberikan informasi terkini dan dinamis kepada pengunjung situs Web.
HTML adalah bahasa atau pengkodean komputer yang menampilkan konten, kata-kata, dan gambar ketika seseorang mengetikkan alamat situs Web Anda. Pengkodean HTML memberi tahu server dan pada akhirnya, komputer Anda, teks dan gambar apa yang harus ditampilkan dan bagaimana cara menampilkannya, seperti dalam huruf tebal merah. Ini adalah bagian markup dari nama HTML. Bagian hypertext mengacu pada kemampuan HTML untuk menyediakan link ke bagian lain dari situs Web Anda atau situs manapun dengan alamat di Internet.
Sama bermanfaatnya dengan HTML, semua halaman situs Web HTML bersifat statis, artinya setiap halaman selalu menyajikan informasi yang sama, dengan pengecualian yang sangat kecil. Pengembangan perangkat lunak PHP memungkinkan halaman menjadi dinamis dan memungkinkan pengguna berinteraksi dengan halaman untuk memberikan informasi yang disesuaikan. PHP melakukan ini dengan file PHP yang berada di server, dengan data situs Web di folder yang sama. Di dalam file PHP akan ada petunjuk tentang cara menampilkan data variabel.
Perangkat lunak PHP adalah preprosesor sisi server karena berada di server dan mengambil halaman dari server sebelum browser, perangkat lunak yang menampilkan kode HTML di komputer Anda, dapat menampilkannya. Ketika server menerima permintaan untuk menampilkan halaman HTML, program PHP membaca kode HTML terlebih dahulu, mencari pointer ke kode PHP, melakukan tugas PHP, dan menulis konten itu ke dalam kode HTML. Server kemudian melewati halaman dengan konten asli dan yang disisipkan. Browser Anda menafsirkan HTML dan sisipan PHP sebagai HTML.
Pemrogram dari seluruh dunia berkontribusi pada pengembangan dan pemeliharaan perangkat lunak PHP. Di antara fitur yang paling berguna dari PHP adalah kemampuan untuk meminta informasi dari database query terstruktur. Pengembang pihak ketiga menyediakan antarmuka grafis untuk mengurangi upaya kode PHP, dalam apa yang disebut lingkungan pengembangan terintegrasi (IDE). IDE ini mungkin termasuk debugger, eksekusi bertahap, variabel-watch, dan alat lain yang umum untuk pengkodean perangkat lunak.