Mutiara palsu umumnya dipahami sebagai segala jenis mutiara yang terbuat dari sesuatu selain nacre asli, baik itu plastik, kaca, atau resin. Biasanya tidak dipahami sebagai mutiara budidaya, meskipun sebenarnya ini bukan mutiara alami. Mutiara asli atau mutiara budidaya juga dapat diolah, baik dengan pewarna atau pelapis khusus, dan dapat berasal dari berbagai moluska selain tiram. Ada beberapa cara berbeda untuk membedakan mutiara palsu dari mutiara asli, dan bahkan membedakan mutiara budidaya dari mutiara asli, beberapa di antaranya lebih efektif daripada yang lain.
Cara yang paling umum diberikan untuk membedakan mutiara palsu dari mutiara asli biasanya dikenal sebagai tes gigi. Premis dari tes gigi adalah Anda menggosok mutiara di sepanjang gigi Anda, dan jika mutiara terasa halus, itu adalah palsu, sedangkan jika terasa berpasir itu adalah mutiara asli. Ini adalah tes yang terdengar bagus, secara teori, karena siapa pun dapat melakukannya kapan saja. Masalahnya adalah, ini cukup tidak dapat diandalkan, karena sejumlah situasi dapat menyebabkan respons positif palsu, di mana Anda mungkin berpikir mutiara palsu adalah mutiara asli.
Ide di balik tes gigi itu sederhana, dan sekilas tampak seperti ide yang bagus. Mutiara asli terdiri dari banyak lapisan nacre yang berbeda, terbentuk di sekitar iritan sentral, sehingga bentuknya tidak beraturan dan memiliki tonjolan di dalamnya yang dapat dideteksi pada gigi. Mutiara palsu, di sisi lain, biasanya dibuat dengan mesin dari plastik atau kaca, dan karenanya akan sangat halus. Namun, ada banyak pengecualian untuk ini.
Untuk satu hal, banyak mutiara budidaya, meskipun sebenarnya bukan mutiara palsu, akan memiliki sedikit nacre di atasnya sehingga mungkin terasa halus. Atau mungkin telah diwarnai atau dirawat, yang akan mengisi ketidakteraturan dan juga membuatnya terasa halus. Di sisi lain, mutiara palsu dapat dengan sengaja dibuat dengan ketidakteraturan agar lebih terasa seperti mutiara asli. Jadi, meskipun tes gigi mungkin berhasil untuk membedakan mutiara palsu yang paling kurang ajar dari mutiara alami yang tidak dirawat, kemungkinan kecil untuk membedakan antara mutiara tiruan yang dibuat halus dan mutiara budidaya yang dilapisi.
Untuk benar-benar yakin apakah mutiara itu palsu atau asli, seseorang biasanya perlu menghancurkan mutiara, atau memiliki akses ke peralatan yang lebih canggih. Dengan beberapa mutiara, seseorang dapat dikorbankan dan dipotong untuk melihat lapisan di dalamnya. Mutiara alami yang asli akan memiliki lapisan nacre tipis yang tak terhitung jumlahnya, mutiara yang dibudidayakan akan memiliki inti mutiara yang tebal dan lapisan nacre yang tipis, dan mutiara palsu akan memiliki inti yang dilapisi dengan zat yang bersisik. Tanpa merusak mutiara, x-ray dapat digunakan untuk mendapatkan tampilan yang lebih baik di dalam untuk menentukan segala macam hal tentang mutiara, termasuk keasliannya.
Salah satu cara termudah untuk membedakan mutiara palsu dari mutiara asli bahkan tidak dengan menggosokkannya ke gigi Anda, tetapi hanya dengan melihat sekelompok mutiara. Jika Anda menempatkan koleksi mutiara, seperti yang ada di kalung, di bawah cahaya terang, warna dan kilau mutiara menjadi jauh lebih jelas. Mutiara alami akan memiliki sedikit variasi dalam pewarnaannya, dan kilaunya mungkin lebih kuat pada beberapa mutiara, sedangkan mutiara palsu akan hampir identik dalam pewarnaannya.