Saturasi oksigen normal dapat ditentukan dengan menggunakan alat yang disebut oksimeter pulsa, yang dikembangkan untuk mengukur tingkat oksigen darah pasien. Mesin kecil tersebut dipasang pada ujung jari atau daun telinga yang mengirimkan warna cahaya yang berbeda dan kemudian mengukur jumlah cahaya yang dikembalikan. Sebuah oksimeter pulsa mungkin terpotong ke jari kaki saat mengukur untuk pasien anak. Ini kemudian menentukan tingkat saturasi oksigen darah dan menampilkan bacaan di layar kecil. Jika pembacaan yang ditampilkan antara 96 dan 100%, pasien dikatakan normal.
Angka di bawah 96% oksigen menunjukkan kondisi yang dikenal sebagai hipoksia, atau kekurangan pasokan darah beroksigen yang mencapai jaringan tubuh. Angka di bawah 86% menunjukkan hipoksia yang signifikan, dan angka di bawah 85% menunjukkan hipoksia berat. Beberapa oksimeter menggunakan panjang gelombang cahaya yang berbeda, yang memungkinkan mereka untuk mengukur tingkat karbon monoksida dalam darah selain tingkat oksigen.
Penentuan saturasi oksigen normal mungkin menjadi bagian dari evaluasi efektivitas intervensi medis, tetapi penyedia layanan kesehatan tidak selalu dapat mengandalkan pembacaan oksimeter denyut untuk mengukur saturasi oksigen yang akurat pada pasien. Situasi di mana perangkat tidak dapat dipercaya termasuk pasien yang menderita hipoperfusi, lebih dikenal sebagai syok, dan korban hipotermia, atau penurunan suhu tubuh karena paparan dingin, karena tidak cukup darah yang mengalir melalui kapiler untuk pembacaan yang benar. diperoleh. Keracunan karbon monoksida juga akan menghasilkan pembacaan yang lebih tinggi dari saturasi oksigen yang sebenarnya.
Orang yang merokok mengalami keracunan karbon monoksida, sehingga saturasi oksigen normal mungkin tidak dapat ditentukan dengan oksimeter denyut saat menilai atau merawatnya. Gerakan yang berlebihan dan adanya cat kuku pada kuku juga dapat mencegah pembacaan yang akurat. Metode paling akurat untuk mengukur saturasi oksigen pada pasien, menurut banyak penyedia layanan kesehatan, adalah dengan menilai tanda-tanda fisik hipoksia: sianosis — warna kebiruan pada bibir, dasar kuku, dan ujung jari — dan kulit dingin dan lembap. Ketika tanda-tanda ini terlihat, kadar oksigen cenderung rendah.