Sistem peringkat Nielsen menentukan peringkat dengan memantau kebiasaan menonton televisi dari ribuan rumah tangga di Amerika Serikat dan lebih banyak lagi di negara lain. Rumah tangga ini dipilih berdasarkan sejauh mana mereka mewakili semua rumah tangga yang menonton televisi. Organisasi Nielsen mempelajari keseluruhan populasi rumah tangga yang menonton televisi dan menentukan karakteristik apa yang membuat mereka berbeda dari rumah tangga yang tidak menonton. Kemudian organisasi memilih rumah tangga yang tersebar di antara lokasi geografis di daerah perkotaan dan pedesaan sehingga proporsi di setiap daerah sedekat mungkin dengan data sensus.
Rumah tangga yang telah setuju untuk berpartisipasi dalam sistem peringkat Nielsen memiliki peralatan pemantauan yang dipasang di televisi, VCR, pemutar DVD, antena parabola, perekam video digital, dan kotak kabel mereka. Jenis meteran lain, yang memiliki tombol untuk setiap anggota rumah tangga dan tamu, digunakan untuk memberi tahu sistem peringkat Nielsen siapa yang menonton televisi pada waktu tertentu. Meter digunakan untuk memantau saat pesawat televisi dihidupkan dan saluran apa yang disetel, dan informasi ini kemudian secara otomatis dikirimkan ke organisasi Nielsen.
Informasi ini dilengkapi dengan penggunaan sesekali buku harian di mana anggota rumah tangga menuliskan apa yang mereka tonton dan kapan. Buku harian juga dikirim ke pemirsa lain, yang merekam kebiasaan menonton mereka selama satu minggu dalam setahun.
Sistem peringkat adalah metode untuk menentukan berapa banyak rumah tangga yang televisinya disetel ke program tertentu pada waktu tertentu. Itu tidak menentukan apakah sebuah program televisi berkualitas baik atau buruk; sebaliknya, sistem menyediakan data tentang siapa yang menonton program dan untuk berapa lama. Peringkat ini sering digunakan oleh pengiklan televisi dan industri produksi televisi secara keseluruhan untuk memantau popularitas berbagai program.
Sistem peringkat Nielsen penting karena memungkinkan pengiklan dan penyedia konten mengetahui acara mana yang populer di antara berbagai jenis orang. Informasi ini memungkinkan mereka menyesuaikan pengiriman iklan untuk populasi tertentu, menghemat uang untuk pengiklan dan meningkatkan pendapatan untuk penyedia konten. Jika pengiklan membayar waktu tayang selama program tertentu dan program tersebut tidak memiliki peringkat yang cukup tinggi, pengiklan dapat memutuskan untuk menarik iklannya. Untuk mencoba mencegah hilangnya pendapatan ini, penyedia konten televisi mungkin memindahkan program ke slot waktu yang mungkin menyediakan lebih banyak pemirsa atau menghentikan siarannya.
Dalam upaya lain untuk meningkatkan peringkat, penyedia konten menayangkan program yang sangat dinanti-nantikan selama minggu-minggu “penyapuan” di bulan November, Februari, Mei, dan Juli setiap tahun. Saat-saat ini penting karena ini adalah saat anggota rumah tangga Nielsen menyelesaikan buku harian menonton selama seminggu yang diberikan kepada mereka oleh organisasi Nielsen. Buku harian ini memberikan informasi rinci tentang berapa banyak dan jenis orang yang menonton setiap program televisi, sehingga informasi ini sangat dihargai oleh penyedia konten dan pengiklan.