Orang-orang yang mengencani awal mula reality TV dengan MTV’s The Real World atau Survivor dari jaringan CBS tidak aktif selama beberapa dekade. Ada berbagai acara televisi tanpa naskah dan langsung yang berasal dari tahun 1940-an. Di antara mereka, Candid Camera, yang memulai debutnya pada tahun 1948, sering dianggap sebagai contoh pertama televisi realitas, di mana orang-orang tanpa disadari dihadapkan pada lelucon atau situasi konyol oleh pembawa acara Allen Funt.
Kompetisi atau acara permainan tertentu juga dianggap sebagai versi awal dari reality TV, seperti halnya siaran langsung program seperti The Miss America Pageant dan Oscar. Tidak ada yang lebih nyata dari komentar ad lib David Niven pada tahun 1974 di Academy Awards saat seorang penggaris melintas di belakangnya di atas panggung. Sebagian besar sejarawan televisi tidak memasukkan film dokumenter atau berita panjang dalam kategori ini, tetapi sekali lagi ini membangkitkan minat orang banyak. Studi antropologis kelompok suku, atau menonton berita “terungkap” melalui liputan kamera peristiwa, seperti pembunuhan Presiden Kennedy, bisa disebut nenek moyang reality TV modern.
Contoh lain dari sebelum The Real World adalah program Cops, yang tayang perdana pada tahun 1989. Ini adalah beberapa tahun sebelum MTV melakukan produksi ambisius mereka, dan memamerkan petugas polisi di berbagai kota yang melakukan penangkapan atau berurusan dengan orang-orang yang berperilaku kriminal atau berbahaya. mode. Program ini merupakan acara terlama dan memulai musim ke-25 pada tahun 2012.
Banyak orang melihat program-program yang disebutkan di atas sebagai pendahulu dari program-program seperti The Real World dan booming reality TV yang terjadi pada tahun 2000-an dengan program-program seperti Survivor dan American Idol. Apa yang ditawarkan program MTV adalah melihat tujuh orang asing yang semuanya menempati ruang rumah bersama selama beberapa bulan.
MTV hampir tidak memulai tren ini, dan di awal konsepsi serial ini, mereka berpikir untuk meminta aktor memainkan naskah yang tampaknya mendekati kenyataan. Sebagai gantinya, pembuat acara akhirnya memilih untuk memberi pemirsa video voyeurisme dan kesempatan untuk melihat “kehidupan nyata” beberapa orang. Tentu saja, seperti semua TV “realitas”, kehidupan nyata ini ditampilkan saat paling menegangkan atau dramatis; editor menghabiskan berjam-jam film untuk menghasilkan apa yang ditayangkan di televisi, karena kehidupan nyata tidak selalu menjadi momen televisi yang paling menarik.
Ide untuk menggabungkan elemen kompetitif dengan TV tanpa naskah datang dalam bentuk program TV Swedia yang disebut Ekspedisi: Robinson, yang pertama kali ditayangkan pada tahun 1997. Ini adalah tiga tahun sebelum penayangan pertama Survivor dan, pada kenyataannya, menginspirasi Survivor karya Mark Burnett, yang harus menyewa konsep dari pencipta acara Swedia. Beberapa negara lain juga memproduksi program serupa, tetapi yang paling terkenal di televisi Amerika tidak diragukan lagi adalah variasi Burnett dari acara Swedia, yang ditayangkan perdana pada tahun 2000.
Dari Survivor, reality show kontes lainnya muncul, dan beberapa seperti American Idol, America’s Next Top Model, Project Runway, dan The Bachelor, telah menjadi hit besar. Faktanya, banyak selebriti kecil merasa bahwa berkontribusi atau menjadi subjek reality show dapat meningkatkan karir mereka, yang mengarah ke acara “selebriti” seperti The Anna Nicole Show, The Osbournes, dan Pengantin Baru: Nick dan Jessica. Selebriti lain berusaha untuk bersaing dalam program yang mirip dengan Survivor atau format acara permainan, yang mengarah ke program seperti Celebrity Fit Club dan Dancing with the Stars.
Berbagai macam reality show masih ada di TV, tetapi ada beberapa pertanyaan tentang seberapa nyata acara tersebut. Sebagian besar menggabungkan beberapa momen nyata dengan beberapa momen palsu. Misalnya, tidak semua cuplikan kompetisi di Survivor menampilkan kontestan — beberapa dibuat ulang setelahnya untuk memberikan bidikan udara. Pertunjukan “Live” di American Idol dan terutama komentar juri dapat disiapkan terlebih dahulu saat juri menonton gladi bersih. Selebriti yang mengizinkan akses kamera sering kali menulis dalam kontrak mereka kemampuan untuk memveto adegan apa pun yang tidak ingin mereka tampilkan. Ini semi-nyata, biasanya tidak ditulis, tetapi tidak sepenuhnya “nyata” dalam arti akses total ke semua rekaman tanpa mengedit untuk tujuan dramatis.