Efusi pleura terjadi ketika cairan terkumpul di area antara paru-paru dan pleura, selaput yang ditemukan antara paru-paru dan rongga dada. Penumpukan cairan ini dapat disebabkan oleh sejumlah proses penyakit yang berbeda. Deteksi efusi pleura, baik dengan pemeriksaan fisik atau radiografi, memerlukan penyelidikan penyebab efusi. Aspek terpenting dalam membentuk diagnosis banding efusi pleura adalah melakukan torakosentesis dan pengambilan sampel cairan pleura. Analisis cairan ini menghasilkan sejumlah besar informasi mengenai penyebabnya.
Efusi pleura dapat didiagnosis berdasarkan riwayat klinis, pemeriksaan fisik, dan temuan x-ray. Pasien mungkin melaporkan gejala seperti sesak napas atau nyeri saat inspirasi dalam. Pada pemeriksaan fisik, dokter mungkin mengidentifikasi area dengan penurunan resonansi pada perkusi atau area dengan penurunan suara nafas di atas efusi pleura. Temuan pada rontgen dada dapat mencakup penumpulan sudut kostofrenikus yang dibentuk oleh pertemuan tulang rusuk dan diafragma, dan area opasitas dalam bidang paru-paru.
Setelah mengidentifikasi keberadaannya, langkah selanjutnya dalam diagnosis banding efusi pleura adalah melakukan prosedur yang disebut thoracentesis. Pentingnya thoracentesis tidak dapat diremehkan; sebenarnya, dokter diajarkan untuk melakukan ini sesegera mungkin dalam kasus efusi pleura. Dengan prosedur ini, jarum steril dimasukkan di antara tulang rusuk untuk mendapatkan sampel cairan. Prosedur ini dapat dilakukan dengan bantuan mesin ultrasound, atau dapat dilakukan dengan menggunakan manuver pemeriksaan fisik untuk melokalisasi efusi.
Cairan pleura yang diperoleh dengan thoracentesis dikirim ke laboratorium untuk sejumlah tes. Langkah pertama dalam diagnosis bertumpu pada penentuan apakah cairan itu eksudat atau transudat. Kriteria Light secara tradisional digunakan untuk membedakan eksudat dari transudat. Efusi pleura dianggap eksudat jika rasio antara protein cairan pleura dengan konsentrasi protein serum lebih besar dari 0.5. Selain itu, jika dehidrogenase laktat cairan pleura (LDH) lebih besar dari dua pertiga batas atas normal, atau jika rasio LDH cairan pleura terhadap LDH serum lebih besar dari 0.6, efusi pleura dianggap eksudat.
Mengetahui apakah efusi pleura eksudatif atau transudatif penting untuk diagnosis. Efusi pleura transudatif disebabkan oleh ketidakseimbangan tekanan di dalam rongga dada. Contoh penyebab efusi pleura transudatif termasuk gagal jantung kongestif, sindrom nefrotik, dan hipoalbuminemia. Sebaliknya, efusi pleura eksudatif lebih sering disebabkan oleh keadaan infeksi atau inflamasi. Contoh penyebab efusi pleura eksudatif termasuk pneumonia, tuberkulosis, kanker, dan gangguan jaringan ikat.
Ada cara lain di mana cairan pleura dapat membantu dalam diagnosis banding efusi pleura. Cairan tersebut sering dibiakkan untuk melihat apakah ada spesies bakteri yang dapat ditumbuhkan. Ini dapat dikirim untuk analisis sitogenetik untuk melihat apakah ada bukti keganasan. Kadar amilase yang tinggi dalam cairan dapat menunjukkan pankreatitis, ruptur esofagus, atau kanker. Kadar glukosa yang sangat rendah dapat mengindikasikan tuberkulosis, lupus, atau rheumatoid arthritis.