Para peneliti belum sepenuhnya mengungkap patofisiologi yang tepat dari rheumatoid arthritis (RA), tetapi banyak penemuan sekarang memperluas cakupan pengobatan yang bermanfaat untuk gangguan sistem kekebalan yang menimpa hampir 2 juta orang di Amerika Serikat. Rheumatoid arthritis adalah salah satu dari sekelompok penyakit, yang disebut penyakit autoimun, di mana sel-sel kekebalan tubuh secara keliru menyerang jaringan atau organ tubuh sendiri. Dalam kasus RA, serangan terjadi pada persendian tubuh, menghasilkan peradangan, nyeri, dan gangguan gerakan. Antibodi, yang disebut faktor rheumatoid, menyebabkan sistem kekebalan salah mengidentifikasi jaringan sendi tubuh yang sehat sebagai jaringan asing, menargetkannya untuk dihancurkan. Meskipun penyebab pasti rheumatoid arthritis tidak diketahui, beberapa faktor tampaknya terlibat, termasuk jenis kelamin, infeksi, genetika, merokok, dan sistem kekebalan yang tidak diatur dengan baik.
Wanita mengembangkan rheumatoid arthritis tiga kali lebih sering daripada pria, terutama selama tahun postpartum pertama. Wanita biasanya mengembangkan gejala pertama selama dekade ketiga hingga kelima kehidupan. Para ilmuwan berhipotesis bahwa hormon seks wanita, yang cenderung meningkatkan peradangan, berperan dalam patofisiologi rheumatoid arthritis. Peningkatan insiden RA pada wanita mencerminkan pola yang terlihat pada penyakit autoimun lainnya.
Para ilmuwan juga percaya bahwa infeksi dapat berfungsi sebagai peristiwa pemicu dalam patofisiologi rheumatoid arthritis. Sebagai respons terhadap infeksi, tubuh memproduksi protein, yang disebut antibodi, yang menyerang partikel asing. Jika antibodi tidak cukup spesifik untuk bakteri, mereka mungkin menempel pada sel-sel tubuh normal yang menyerupai bakteri dalam beberapa cara, melumpuhkan sel-sel dan menandainya untuk dieliminasi oleh sel-sel kekebalan. Banyak dokter telah menduga parvovirus, rubella, herpes, dan mikoplasma, yang menyebabkan “pneumonia berjalan,” menjadi agen yang berpotensi memicu RA. Namun, penelitian tidak dapat memastikan secara pasti organisme penyebab infeksi.
Walaupun hanya terdapat pada 20 persen populasi umum, penanda sel yang dikodekan secara genetik, HLA-DR4, terjadi pada lebih dari dua pertiga pasien RA Kaukasia. Kode genetik untuk penanda antigen ini terletak di lengan pendek kromosom keenam pada manusia. Pasien yang memiliki penanda memiliki kemungkinan lebih besar terkena rheumatoid arthritis dibandingkan dengan mereka yang tidak. Kehadiran penanda tidak menjamin timbulnya rheumatoid arthritis, namun. Para peneliti percaya bahwa penanda hanya menunjukkan kecenderungan genetik.
Merokok menggandakan risiko untuk mengembangkan patofisiologi rheumatoid arthritis. Pasien yang merokok lebih dari 25 tahun memiliki peningkatan tiga kali lipat kemungkinan menderita rheumatoid arthritis dengan perkembangan erosi tulang. Penggunaan tembakau meningkatkan jumlah sel darah putih dan tingkat sirkulasi darah dari antibodi, faktor rheumatoid. Hubungan antara merokok dan RA lebih kuat pada pria daripada wanita.
Tanpa ragu, sel-sel kekebalan dan sel-sel yang melapisi sendi memediasi karakteristik peradangan sendi kronis dari rheumatoid arthritis. Sel darah putih mengalir ke persendian, menyebabkan rasa sakit, bengkak, panas, dan kemerahan. Sel-sel juga melepaskan mediator kimia, termasuk sitokin, antibodi, interleukin, dan faktor nekrosis tumor (TNF), yang menyebabkan jaringan parut dan penghancuran lapisan sendi dan tulang rawan. Pada tahap akhir, tulang terkikis dan sendi terdistorsi. Sitokin juga menghasilkan patofisiologi rheumatoid arthritis di seluruh tubuh, seperti nyeri otot, penurunan berat badan, dan demam.